近來，精英移民引起了國內輿論的廣泛關注。6月2日的《南方周末》刊發長篇報道，認為新世紀的中國移民潮引發了“社會中堅階層的集體流失”。此文援引一份社科院報告，稱中國已經成為“世界最大移民輸出國”。去年出版的《人才戰爭》一書也認為中國“絕對是目前世界上數量最大、損失最多的人才流失國”。然而，中國移民潮的相對規模不算很大，人才外流并非只帶來損失，長期來看甚至利大于弊。

評價一種人口趨勢，我們需要觀察目標群體及其對應總體的關系。這就好比估算一個分數，我們既要看分子，也要看分母。就某些指標而言，華人移民數量的確稱冠全球，這首先因為我國人口基數巨大。上世紀90年代末，兩位美國經濟學家曾估算過世界各國的人才外流率。他們發現在受過高等教育的群組中，只有2%左右的中國人在1990年以前遷移到了美國。利用世界銀行發布的最新數據，法國學者多克爾(Frédéric Docquier)等人估算了各國人口流入富裕國家的比率。結果發現2000年以前，僅有3.1%的中國技術勞工在22歲后遷移到了這些發達國家。由于高校大幅擴招，盡管近年來留學生數量急劇上升，技術人才的外遷率仍然保持在以往水平。

談及人才流失，人們常常提到另一項指標“回流率”，即歸國人員占外遷人口的比例。《南方周末》的報道引用官方數字稱：“自1978年以來，有106萬中國學生留學海外，僅27.5萬人回國。”這些數字屬實，可記者的解讀方式有些誤導。回流率的計算一般以當期歸國人數作分子，當期出國人數作分母，兩者并不是同一批人。我們并不清楚前者何時出國，也不曉得后者以后是否會返國。由于出國人員數量上升較快，回流率的分母增幅很可能快于分子增幅。如此一來，即使歸國人員逐年上升，回流率也會呈現下降趨勢。種種跡象顯示，海外學子的歸國大潮方興未艾。美國列文研究所(Levin Institute)發布的一份研究報告表明，從1996年到2006年，回到大陸的“海龜”增長了五倍之多。去年10月，前谷歌總裁李開復在哥倫比亞大學演講。他談到回國創業時告誡海外學子：“現在再不回去就來不及了。”

拋開這些宏觀統計數字，更根本的問題在于，中國流失了什么樣的“人才”？美國心理學家賽蒙頓(Dean Simonton)多年來致力于人才研究。在他看來，人才基本有兩種定義：一是具備某種特殊秉賦的人，如天才少年；二是已經取得某種成就的人，如杰出學者。從中國流往發達國家的精英分子，多數通過留學渠道轉為移民。他們在出國前只能稱為第一種人才，或者說是“人才毛坯”。例如，北大清華的本科畢業生出國深造，需要在美國經過多年研究訓練，才能成為成就卓越的科技工作者。美國的大學為他們投入了巨額獎學金、一流的師資隊伍和便利的研發環境，這些都不是中國目前能夠提供的。因此，我們既不能假設這些天才少年留在中國就會成為同樣杰出的人才，也不能認為中國理應完全享有這些人才。

精英外遷不同于水土流失，也有異于資本外逃。一般來說，生產要素流動能夠更有效地配置經濟資源，人力資本流轉也有利于人盡其才。雖然人才外流會減少一國的人力資本，縮小國內生產總值(GDP)，可這些人才在國外能夠產生更大價值，增加國民生產總值(GNP)。印度裔經濟學家巴哈瓦蒂曾撰文指出，20世紀90年代在美國的印度人的總收入一度占到印度國民收入的10%。盡管政府喪失了海外移民的稅基，僑民們卻以匯款方式提高一國國民的收入水平。據2009年聯合國發布的《人類發展報告》稱，僅在2007年，中國的海外僑匯就高達320億美元，平均每個中國人分到25美元。

歷史上的人才外遷常常伴隨著技術轉移。英國在19世紀限制技工流向美國，就為了保護行業機密，可還是有些技師偷渡大西洋。二戰前來自歐洲的技術移民更是強化了美國的科研水平。今天中國尚屬創新能力較低的發展中國家，與當年歐洲的情況有所不同。我國的技術人員外流會促進對先進知識的學習應用，不太可能導致技術外泄。即使只有一部分留學人員歸國，他們也能將發達國家的先進知識和文化傳播開來，就像五四前后的留美學生。海外的華人科學家也可以通過研發合作等形式，幫助提高國內同行的技能水平。中科院文獻情報中心的金碧輝等人發現，在2001到2005年間中國科學家同美國學者合作發表的論文中，七成都有海外華人學者的參與。

改革開放以來，中國同發達國家之間的人員流動日漸增多。基于我國目前的發展階段，大規模的出國潮不僅合理，而且應當受到鼓勵，這正是當前留學政策的基調。風物長宜放眼量。人力資本是一項長期投資，隨著中國國力增強，生活水平改善，海外華人自然會選擇歸國。上世紀九十年代以后，中國政府出臺了多項措施，旨在吸引海外科技人才。新近出臺的《國家中長期人才發展規劃綱要》也設專項列出了“海外高層次人才引進計劃”。這些措施固然對吸引留學人員歸國起到了一定作用，但在某些情況下也給予了過分優待，甚至引發了本土和海歸人才之間的矛盾。在歸國潮漸成規模之后，中國應當對所有人才一視同仁，以開放的胸懷和寬容的氣度接納各國精英，并兼顧流出國、移民和流入國三方利益，實現公平有效的全球治理。