經濟學課本里缺了什么

兩位選手參加一場音樂比賽,第一位選手登臺演唱,給裁判的第一印象十分完美,但評委們漸漸發現,其表現存在瑕疵,還未等第二位開唱,就宣布比賽結束,第二位獲勝。

上面所說的比賽背后,是現代經濟學自始至終進行的一場爭論。第一選手是市場,第二選手是政府。

在近期發表的一篇論文中,佛羅里達州立大學經濟學家James　Gwartney和他的同事統計了西方主流的23本經濟學教科書中“市場失靈”和“政府失靈”的出現頻率,結果十分有趣:“市場失靈”被提及的次數是“政府失靈”的六倍。將近一半的課本,對“政府失靈”只字不提。

現如今,在主流的西方經濟學課本里,政府仍然被看作是個自律、無私、全能的社會規劃者。在指出寡頭壟斷、信息不對稱、外部性、非零交易成本等種種市場的內生缺陷之后,政府這個修理匠被邀請來解決這些問題。但是,這個修理匠也許會把情況搞得更糟,我們的教科書卻回避了這個問題。

經濟學發展至今,已有充足理論證明市場和政府不應受到差別對待。既然經濟學家們假設市場主體理性自利,就不應該認為政府官員們一心為公；如果承認市場主體的有限理性,那官員們也必然同樣會犯錯；如果市場中存在委托-代理和激勵不相容的問題,政府內部就更是如此。按照公共選擇理論,政府部門不是行為一致的單一主體,而是一個包含各自利益交換和博弈的斗場。在這場競賽中,市場和政府各有優劣,至今不分高下。

不過,在我看來,兩位學者的批評并未觸碰更為關鍵的問題。

與其說教科書對于“市場失靈”談及較多而對“政府失靈”提及不多,不如說教科書對于二者都關注太少。這就好比是兩個都不受父母待見的孩子在爭寵一樣,這樣的比較沒有意義。和過去的幾十年一樣,在我們的教科書里占據主流的仍然是一個完全競爭、信息完全、零交易成本的完美假想世界,個體仍然是理性、自利、效用最大化的個人；市場均衡是常態,失衡是偶發狀態,即使其發生了,也會迅速地恢復均衡。

時至今日,大多數經濟學家都會承認,經濟學構建的理想世界并不存在,但他們認為所有的缺陷都只是經濟學這座大廈的一處小病,并不威脅整座大廈的根基。于是頭疼醫頭,腳疼醫腳。你說人不一定利己還可能利他,那就將利他的偏好寫進人們的效用最大化函數中；你說人有時意氣用事而非理性決策,就有行為經濟學去解構人們的非理性行為；你說真實經濟世界存在摩擦,新制度經濟學就研究了交易成本非零的世界,認為制度重要；你說信息不對稱,就有信息經濟學研究逆向選擇和道德困境的問題……這些特征在真實世界中無一是特例或偶發狀況,但所有這些,我們的教科書里都不會講到。