敬老一直被認為是中國的文化傳統。但是，“沒大沒小”的西方，也開始打造“敬老文明”。最新一期的《經濟學人》封面故事和分析就提及，澳大利亞的Westpac銀行，把老員工稱為“圣人”，請他們把銀行未成文的知識進行編篡并典章化，頗有些立法者的味道。美國航空與軍工巨頭Northrop Grumman，重新雇用退休員工，讓他們當新雇員的導師。這些并非孤例，而是預示著西方社會對老人的貢獻越來越珍視。

當然，這并非僅僅是企業文化態度的轉變，而是社會發展之必需。西方國家急劇的老齡化，致使整個社會不得不重新修正對老人的態度。根據《經濟學人》的報道，自1971年以來，發達國家的人口平均壽命已經增長了四五歲，有人預測到2050年還要增長三歲。但是，“經濟合作與發展組織”成員國的平均退休年齡從1970年的65歲降低到現在的63歲。這意味著人們工作的年頭越來越短，享受退休的時間越來越長。再加上這些國家人口的老齡化，就造成了被扶養的退休人口比例過高。干活的人少，吃飯的人多，自然容易出現養老危機。

也因為如此，各國紛紛制定提高退休年齡的目標。美國的目標是67歲，英國是68歲。但這里碰到了兩個問題。第一是簡單的生理問題：人體很難對抗自然規律。怎么能把六十多歲的人當二十幾歲的小伙子使？第二則是社會對老人的偏見。許多企業不愿意雇老人，一是擔心老人體力不支，一是擔心老人的心態隨著身體老化而喪失了創新銳氣，難以適應日新月異的新技術、新管理和新市場。

《經濟學人》則指出，發達國家經濟日益白領化，不需要體力的案頭工作很多。比如美國46％的工作基本沒有體力要求。這就給老人提供了豐富的就業機會。 《華爾街日報》幾年前就報道，日本甚至為干體力活的老人設計了特別工具，減少體力負擔。美國Kauffman基金會的調查則顯示，自1996年以來，55-64年齡段的人比20-34年齡段的人創造了更多的新企業，說明老人的創意依然銳利。另外，老年員工的缺勤率明顯比年輕員工要低。老年人更有經驗，心理更成熟，是公司的寶貴財富。

當然，為了老有所用，傳統的生理極限必須突破。戰后席卷西方的健身文化，在這方面已有了顯赫成果。2011年3月《華爾街日報》報道了最近美國一項對534家企業的調查：五分之一的企業在工作場所為職工提供健身措施。經濟危機逼著企業處處削減，但健身設施是唯一幾個沒有削減的項目。我一位朋友幾年前到一家高科技公司就職，拿著十萬美元的起薪，居然在上班時間能和老員工們打兩個小時的網球。空閑時還跟著同事到處跑馬拉松，而且帶頭的幾位同事都已經五六十歲了。

中國在改革開放初期有著大量過剩的年輕人口。那時大力推行“年輕化”、使老人給下一代人讓出機會，也是情勢所逼。但是，未來幾十年，中國將面臨和西方國家類似的老齡化問題。碩大的老齡人口全依靠年輕人扶養是不現實的。這就不得不要求力所能及的老人自己扶養自己。要做到這一點，至少要求三個條件，而且都需要長期準備：第一，經濟迅速向白領化轉型。白領工作越多，老人的機會越多；第二，糾正社會對老人的偏見。老人不僅僅是供養的對象，也是寶貴的勞動力，對他們的能力要有充分的尊重；第三，對現有的中青年職工，要好好保養。一是加強技術培訓，提高文化水平，使之年老以后能夠從事知識性較強的案頭工作，一是對他們的健康負起更多的責任，使他們到六十多歲時仍然能保持良好的身體狀態。美國的醫療制度，特別鼓勵企業的健康投資。比如，企業的工作場所設有建設設施、職工加入健身俱樂部，企業購買醫療保險的費用就會降低，職工本人還能從保險公司拿到獎金。在中國如何建立類似的機制，也需要提到議事日程上來。（作者為美國薩福克大學副教授）