中學時代都讀過《木蘭詩》，也許至今還能背誦“唧唧復唧唧，木蘭當戶織”的詩句。數年前美國迪斯尼公司拍攝了動畫片《花木蘭》，2009年歲末，又有趙薇主演的電影《花木蘭》上演。人們大都認為花木蘭就是《木蘭詩》中的木蘭，事實并非如此，因為木蘭原本不姓花。

《木蘭詩》作為經典，對它產生的時代，歷來頗有爭議。歸納起來有漢魏、南北朝、隋唐三說，近代許多學者則認為《木蘭詩》應是北朝民歌?！赌咎m詩》的創作，開始可能是一個口頭流傳的類似故事，后來經過許多無名作者潤色，民間藝人傳唱，才成為系統的故事詩。詩中描述木蘭在敵冦入侵邊關時，女扮男裝替父從軍，沙場征戰12年，屢建戰功。凱旋回朝卻拒受封賞，棄官還鄉，歌頌了木蘭的愛國熱情、不貪慕功名利祿的高尚情操。

《木蘭詩》在流傳過程中出現了大量的仿作、改作。最有名的仿作，要數長期以來被穿鑿附會的《木蘭辭》。據《文苑英華》記載，《木蘭辭》是唐代韋三甫所作。由于其題目與《木蘭詩》僅一字之別，于是人們誤以為《木蘭詩》又名《木蘭辭》。

元代侯有造的改作，把木蘭變為悲劇人物。皇帝聽說木蘭是女郎，要納她為妃，木蘭為此自殺，理由是臣嫁君不合禮制。改作中影響最廣的是明代徐渭的《四聲猿》雜劇《雌木蘭替父從軍》，徹底改變了木蘭的故事。木蘭成了軍官家庭出身的花木蘭，從軍的目的只是盡孝道，作戰對象是造反起義者。她不但接受朝廷封賞、衣錦還鄉探望父母，還嫁給一位姓王的教書郎享受富貴榮華。

這些改作不僅偏離了原詩主題，還有損木蘭的形象。由此可知，剛健清新、純樸無飾的《木蘭詩》中的木蘭，與改作中的花木蘭，本是兩個不同的人物。木蘭被冠以花姓后，有關花木蘭的故事、傳說、戲曲、鼓詞，流傳中經歷去其糟粕、留其精華的過程后，在歷史上產生過很大的積極作用。作為女英雄代表，花木蘭的美名在中國家喻戶曉。

那么《木蘭詩》中的木蘭是虛構人物、還是歷史上實有其人呢？對此歷來眾說紛紜。有人稱：縱觀南北朝、隋唐諸史，皆無木蘭其人的記載。南宋程大昌則根據唐代白居易《木蘭花》中詩句：“怪得獨饒脂粉態，木蘭曾作女郎來”，杜牧《題木蘭廟》“彎弓征戰作男兒，夢里曾經與畫眉”，懷疑有木蘭其人。還有文章考證說“木蘭”是鮮卑族姓，由此斷定木蘭是鮮卑族人，引出木蘭的姓氏之爭。有姓木、姓花、姓魏、姓朱、姓趙多種說法，而大多數人認為、也愿意接受木蘭姓花，這可能與明代戲劇家徐渭的雜劇《四聲猿》和常香玉所演的豫劇《花木蘭》有關，因為兩出劇里，劇中主人公都叫“花木蘭”。