改革開放以來，我國大力推進基層民主政治建設，村民自治成為在農村擴大基層民主和提高治理水平的一種有效方式。但也存在一種論調，認為中國當前不應“過分強調”民主，理由是中國公民文化素質低，缺乏民主政治的熏陶，而13億人口中又有9億農民，所以不適合搞民主。甚至有人據此對我國目前推進民主的路徑提出質疑，認為推行村民自治是從人口文化素質最低的農村開始搞民主，而不是從文化素質高的人群開始，所以是不科學的、違背規律的。農村出現家族、宗族勢力控制選舉，出現賄選等不健康現象，都是違背規律帶來的后果。

民主和公民文化素質究竟是什么關系？從人類發展史的角度看，把民主和公民文化素質定性為一種正相關關系，這沒有錯。畢竟，人們的文化水平越高，對民主的理解也就越深刻，對待民主就越理性，民主的運行規則就越容易得到遵守。反過來，人們的文化素質越低，實行民主就越困難，實行過程中也容易發生扭曲。但是，公民素質不高決不是拒絕民主的理由，恰好是要實行民主的理由，因為民主意識的形成、民主能力的提高必須在民主的實踐中養成，在專制統治下只能產生順民或暴民。正如參與式民主理論的代表人物佩特曼所說，參與民主理論中參與的主要功能是教育功能，最廣義上的教育功能，包括心理方面和民主技能、程序的獲得。

從中國共產黨的歷史來看，用文化素質低作為不搞或少搞民主的理由也是站不住腳的。抗日戰爭和解放戰爭時期的農民，文盲遍地，用農民自己的話說，叫做“斗大的字識不了幾個”。毫無疑問，那時農民的文化素質，和當今時代基本普及義務教育條件下的農民根本不能同日而語。但是，正是在這些我們今天看來完全可歸入“最低素質”的人群中，我們黨有聲有色地搞起了民主選舉。1937年5月，中共制定的《陜甘寧邊區選舉條例》，充分考慮到大多數選民文化程度不高的情況，規定選舉可以采取多種投票方法：識字多的選民用票選法，識字不多的選民用畫圈法、劃杠法，完全不識字的選民用投豆法。有些地方還發明了燒香燃洞選舉等方法。美國記者史沫特萊到鄂豫邊區訪問，親眼見證了人們踴躍參選，用黃豆、蠶豆或綠豆作選票，選出自己中意的候選人的選舉盛況。她感嘆道，這是比近代英美還要進步的普選！謝覺哉總結邊區民主建設的歷史經驗，多次講過，我們有些領導干部，在反動派統治下，領導人民革命，去爭取民主和自由，當時他們表現得非常出色，不愧為人民的英雄。但是，一旦推翻地主資產階級，自己掌握政權之后，視人民用鮮血和生命換來的民主和自由為私有物，吝嗇民主，不給人民民主。在這種觀念的支配下，他們把自己當成人民的主人，民主的主宰者，而把人民群眾看成自己的奴仆和施舍的對象。這種干部，如不認識錯誤的嚴重性，痛下決心，認真徹底地改正，就有可能在不民主的環境下，由人民的好干部，變為新惡霸而被人民所唾棄。這段話可謂遠見卓識，對我們現在搞民主建設仍有極好的警示作用。

總之，一個國家的民主政治建設，與每一個公民的切身利益息息相關（這句話反過來說也成立，即如果一國的民主政治建設脫離公民的切身利益，那么，這樣的民主也不是真民主）。而民主是一個成長的過程，技術的進步、制度的完善和公民素質的提高，只有在實踐中才能逐步完成。