中國自古就是“禮儀之邦”，禮儀是中國傳統文化中一個十分重要的概念。法國著名思想家孟德斯鳩指出，中國人“把宗教、法律、道德、禮儀都混在一起，這一切都是行善，都是美德。有關這四方面的箴規就是禮教”。“文人之用于育人，官吏之用于說教，生活中的一切細小的舉動都包羅在這些禮教里邊”。中國傳統禮儀的意蘊非常豐富，且具有多重功能。深刻認識傳統禮儀的意蘊，充分發揮其在現代社會中的作用，對于構建社會主義和諧社會具有現實意義。

傳統禮儀的意蘊

中國的禮儀不同于西方的禮儀。在西方人眼里，禮儀通常是指一種風俗，是依據民族或地域差異來區別的風俗。而中國的禮儀是傳統文化極其重要的組成部分，其核心是禮。在中國人眼里，禮是可以凝聚不同民族和地域的一種精神，是社會生活中一切行為的準則。因此，以禮為核心的中國傳統禮儀蘊含著特殊的意義，涉及政治、道德和社會等各個方面。

禮儀的政治意蘊。中國的禮儀源起于政治。古人認為，禮是“國之干也”、“政之輿也”，是為政者“經國家，定社稷，序民人”的依據，是保持政令通暢的重要手段。倘若沒有禮，再好的政令也不可能通達四方。可見，中國古人是從治國、行政的視角來倡導與推行禮和禮儀的，將其作為治理國家的方略、統治天下的手段。儒家強調教化，其中的重要內容就是通過禮和禮儀的教化，達到政令暢通、政治穩定的目標。周公制禮，其所設計改造的一些禮儀與分封制、宗法制相輔而行，作為周王朝最根本的國家制度，對政治穩定產生了重要作用。正是由于禮、禮儀對于治國、行政有如此重要的作用，所以各種禮儀、禮節被整合為系統化的禮制，成為一種行為規范。特別是《周禮》、《儀禮》、《禮記》等禮書的出現，使禮和禮儀具有系統的文本形態，從而用來教化人民。由此可以看出，禮儀的政治意蘊主要包括兩個方面：它是一種政治秩序，這種秩序有利于維護社會政治穩定；它是一種政治手段，這種手段有利于保證政令暢通。

禮儀的道德意蘊。禮儀與道德的結合是中國傳統禮儀的重要特征。從某種意義上說，中國傳統禮儀也是一種道德文化，學習和遵守禮儀是達成善良人格的重要途徑。“立于禮”是為人之善， 即以禮為做人的根本；“行于禮”是處事之善， 即以禮為做事的準則；“讓于禮”是交往之善， 即以禮為交往的準則。古人具體闡述了禮與德的關系：一方面，禮是德的基礎。“禮者，德之基也”，“人而無禮，焉以為德”。禮的觀念和意識應該是道德行為發生的基礎。另一方面，禮是德的規范。“禮者，所以正身也”，“無禮何以正身”，“身有禮則身修”。禮可以端正人的行為，懂得和遵守禮就可以使人的行為符合禮儀的規范，從而保證德的實現。可以說，禮是一種道德意識和道德規范，禮儀則是這種意識和規范的外顯形式。禮儀屬于行為活動的范疇，是一種行為道德，它通過行為來表現禮所蘊含的道德。離開禮所蘊含的道德，禮儀只能是繁文縟節。但是，離開禮儀的行為活動，禮所蘊含的道德又將缺乏實現的載體。

禮儀的社會意蘊。在中國歷史上，禮儀對于整個社會的治理和調控具有重要意義。禮儀調控社會關系的內在機理，主要是通過禮儀所具有的價值導向功能和價值評判功能來調節人的情感和意識，約束人的行為。通過價值導向功能，禮儀引導人們實施符合禮儀規范的行為；通過價值評判功能，禮儀對人們的行為作出評判，矯正不符合禮儀規范的行為。人通過禮和禮儀，可以增強對自身情感和行為的約束力；人學習禮和禮儀的過程，就是人格完善的過程，也是人的社會化的過程。在中國歷史上，當儒家文化成為社會主流文化之后，禮和禮儀就從貴族社會的原則演變為大眾生活的準則，從政治統治和思想統治的領域逐步延伸到社會治理等領域，成為實現社會調節和控制的重要手段。禮儀屬于社會控制中的文化控制手段和非正式制度，具有非直接強制性的特征。禮儀調節和控制社會主要是通過社會評價和內心反省來實現的，并由此達到群體行為協同和整個社會和諧的目標。