馬克思主義和民主都是西方的舶來品。相對而言，西式民主進入中國更早。不僅其理論引起中國政治精英的關注，甚至在制度上兩度進行嘗試。一是帶有君主立憲色彩的戊戌變法，也包括清末新政；一是民國時代美國模式的“五權”共和。與此不同的是，馬克思主義真正在中國產生影響則是蘇聯的十月革命之后。然而，歷史卻是如此的令人吊詭。最終是馬克思主義在和包括了西式民主在內的各種政治思潮的角逐中脫穎而出，把中國帶向一個新的階段，也終于實現了自1840年以來整個民族所孜孜以求的獨立和主權完整。

何以同是來自西方，一個在中國走向勝利，一個盡管有先發優勢，卻仍然歸于失敗？回顧歷史，其深層原因依然有著很強的現實意義。

現在一種較流行的解讀是，二十世紀三四十年代，西方正處于經濟危機和世界大戰的低潮期，與蘇聯社會主義的欣欣向榮形成了鮮明的對比，加之由于國內救亡圖存的緊迫性，致使中國歷史選擇了馬克思主義。不錯，外因十分重要，但卻并不是決定性的原因。我們還需要從馬克思主義以及中國本身尋找真正的答案。

我們知道，馬克思主義有兩大組成部分。一是基本理論，一是革命策略。基本理論包括唯物史觀和剩余價值。革命策略則包括階級斗爭、暴力革命。在李澤厚看來，唯物史觀是核心，即生產工具、生產力、科技是人類社會生存延續和發展的最終基礎。這是我們理解馬克思主義何以在中國成功的前提。

在馬克思主義進入中國之前，進化論已經普遍被中國的知識群體所接受。這和中國儒家傳統的“經世致用”實用理性有關。更何況對于沒有宗教傳統的中國來說，比西方更容易接受猿變人的理論。包括魯迅、李大釗、陳獨秀在內的知識精英都是先接受了進化論，再轉而成為馬克思主義的信徒。進化論迅速被馬克思主義所取代有四個原因。一是唯物史觀更具體地解釋了人類歷史，而不僅僅是一種相對簡單的生存競爭和生物進化。它有更強大的理性說服力。而且這種歷史觀與強調歷史、富有歷史情感的中國文化傳統相共鳴。二是中國有著極為悠久和濃郁的烏托邦傳統。儒家“治國平天下”、洪秀全的太平天國、康有為的《大同書》、孫中山的“天下為公”等思想和實踐都一脈相承。此外，對中國社會影響極深的其他學派，如道家、墨家和佛學等都有自己未來的理想國和極樂世界。而馬克思主義對未來共產主義的描述，與中國這個傳統一拍即合。三是中國傳統和政治文化的道德主義。馬克思主義最重要的價值之一就是對資本主義的批判、對剝削的否定和對處于底層的無產階級和工人階級的同情，具有極強的道德色彩。最后，馬克思主義有著十分鮮明的實踐色彩，特別是強調階級斗爭和暴力革命這一具體手段和途徑，也符合中國當時救亡圖存政治環境的需要。