國家形象是國家政治、外交、經濟、軍事、社會、科技、文化、自然等各個領域里，現實的與歷史的客觀存在，在認識主體（包括政府、政黨、社會集團、組織機構、大眾等）中所形成的模式化的總體印象和群體觀念。國家形象和民族形象如何，也關乎著一個國家在國際上的地位如何，國際競爭中的力量如何，因此每一個國家都非常重視國家形象和民族形象的塑造。鄧小平在領導國家現代化歷史進程中，非常注重中國的國家形象和民族形象，為我們確立了中國在國際上大國地位，樹立了和平發展形象。今天重讀鄧小平的論述，對于我們理解當前學術界進行的有關“中國模式”、“中國道路”的討論會有幫助。

一、鄧小平反復討論的話題：“怎樣真正認識中國”

鄧小平的國家形象觀是和他的理論主題一致的。樹立良好的國際形象過程是與實現現代化、實現中華民族振興、屹立世界民族之林過程相伴隨，是從一個角度在回答什么是社會主義、怎樣建設社會主義這個基本問題，是對這個基本問題的深化和拓展。翻開《鄧小平文選》和《鄧小平年譜》，我們會發現鄧小平有大量關于中國國家形象、民族形象的論述。

鄧小平在進行國際比較或者闡述中國的地位作用時，直接使用了國家形象等概念。諸如“國家的形象”、“中國的形象”、“中國的面貌”、“中國的模式”、“中國的經驗”、“中國的命運”、“國家的命運”、“民族的命運”、“中國的未來”、“中國的國際地位”、“中國作為大國的地位”、“中國的發言權”、“國際形象”、“在國際政治中的分量”、“中國在世界上應有的地位”等。

鄧小平評價中國的“大”與“小”時說，中國是一個“十億人口的大國”；既是一個“大國”，同時又是一個“小國”；“中國是一個大國，又是一個窮國”，是一個“窮的大國”。講到中國落后時說，中國是一個“貧困的國家”、“窮的中國”、 “貧窮的大國”、“很貧窮的國家”；中國是一個“比較不發達的、貧窮落后的國家”、“很不發達的中國”。

鄧小平在論述中國的形象與地位過程中，有時使用一個形容詞進行靜態描述，有時則將兩個形容詞連用，表示一個動態過程。如“貧困的中國變成小康的中國”；把一個混亂的國家變成了一個有秩序的、進步很快的國家。使我們黨興旺發達，使我們的社會主義事業興旺發達，使我們的國家和各民族興旺發達。

在講中國是一個什么樣的國家、如何認識中國時，鄧小平對中國的特點、性質進行界定。使用過這樣一些概念：“社會主義中國”、“穩定的中國”、“小康的中國”；講到小康時使用過：“小康之家”、“小康水平”、“小康社會”等；講中國是“大國”的時候，使用過：“社會主義大國”、“政治大國”、“經濟大國”和“大國的責任”等，講中國是一個什么樣的國家時使用過：“興旺發達的國家”、“有力量的國家”、“值得信任的國家”、“現代化強國”等。