新中國成立后，毛澤東最早領導的反腐敗斗爭是1951年12月開展的“反貪污、反浪費、反官僚主義的斗爭”，即“三反”運動。毛澤東領導反腐敗，“一旦下決心要抓，就抓得很緊很緊，一抓到底，從不虎頭蛇尾，從不走過場。他不僅提出方針，而且親自督辦；不僅提出任務，而且交待辦法”（薄一波語）。為指導“三反”運動，毛澤東所寫的指示、批語、書信等各種文稿，多達300余份。他特別注重抓大案要案，敢于碰硬。他主張對投機分子和蛻化變質(zhì)分子堅決消除，對犯罪的共產(chǎn)黨員要加重懲處。在處理劉青山、張子善一案時，曾有人以劉、張都是有貢獻、有影響的領導干部為名替其說情，毛澤東的回答是：“正因為他們倆的地位高，功勞大，影響大，所以才要下決心處決他們。只有處理他們，才可能挽救20個，200個，2000個，20000個犯有各種不同程度錯誤的干部。” 毛澤東這種堅決的反腐懲貪態(tài)度，不僅使當時黨內(nèi)和國家機關內(nèi)部存在的貪污、浪費、官僚主義現(xiàn)象得到一次廣泛的揭露和相應的懲處，同時也使廣大黨員、干部受到一次生動的深刻的反腐敗思想教育，從而為黨風、政風的清明廉正奠定了堅實的基礎。

毛澤東清楚地看到，“三反”運動的重點對象是各級不廉潔的干部，因而許多干部可能會自覺或不自覺地抵制運動。為把運動引向深入，毛澤東制定了“首長負責，親自動手”的方針，進行層層發(fā)動，督促領導帶頭。據(jù)統(tǒng)計，從1951年11月20日至12月31日的42天內(nèi)，毛澤東撰寫大量指示、批語和書信，批轉了許多報告，其中比較重要的就有50多件。他對干部注重加強正面引導，肯定、表揚和推廣了羅瑞卿、賀龍、習仲勛和空軍黨委領導運動的經(jīng)驗；同時，尖銳批評那些行動拖拉者和掩飾錯誤、消極怠工的干部。山東分局因“打虎”數(shù)量少，受到毛澤東的督促：“你們打虎成績還很小，你們還沒有制訂出全省包括縣以上黨政軍民各系統(tǒng)的打虎計劃，你們對下面督促不嚴。” 1952年12月31日中直機關的黨委擴大會，嚴肅批評了做得差的單位，并撤職查辦了幾名高級干部，引起強烈反響。在毛澤東的帶領和督促下，各級主要領導干部親自掛帥，雷厲風行，層層檢查監(jiān)督，認真貫徹落實黨中央的戰(zhàn)略部署，不使反腐敗運動走過場。

二、加強思想教育，注重榜樣作用，營造濃厚的反腐敗社會氛圍

掌握思想教育是中國共產(chǎn)黨在戰(zhàn)爭年代就形成的工作方法和優(yōu)良傳統(tǒng)。解放后，毛澤東在領導反腐敗斗爭方面始終不放松思想教育。主要特點是：其一，運用各種宣傳教育手段，聲勢浩大，形成強大的輿論優(yōu)勢，不留死角；其二，始終以黨員干部作為教育的重點對象；其三，樹立先進典型，進行典型教育，如60年代進行的學習雷鋒、學習焦裕祿的活動；其四，最高領導層以身作則，身教重于言教。