美航天局擬"捕獲"小行星 被稱破天荒的太空任務

在深空中辨認小行星并非易事

總部位于華盛頓州貝爾維尤市的行星資源公司總裁兼總工程師克里斯·萊維茨基認為，人類目前掌握的最強大運載火箭和最有效率的推進系統便可完成“捕獲”和轉移小行星的任務，其耗資和難度應與總額25億美元的“好奇”號火星探測器項目差不多。

凱克研究團隊成員、加州理工大學的保羅·蒂莫塔基斯也表示，無人探測器已在深空多次成功地與小行星對接，日本的“隼鳥”號取樣航天器在2005年采集了近地小行星絲川的樣本，并在2010年成功地將其帶回地球研究。

不過，蒂莫塔基斯謹慎地指出，“捕獲”整顆小行星，然后將其拖拽到月球附近史無前例，仍面臨嚴峻挑戰。比如，目標小行星會自轉。航天器把它捕獲后，應讓其停止轉動，然后才談得上成功拖拽。看起來，科學家將通過推進器提供反作用力的方式進行“除轉”。此外，裝上小行星后，航天器的質量勢必增加，使推進、導航等任務的難度增大。除精確導航外，科學家還必須對這顆小行星精挑細選，確保它在導航失靈的情況下即便撞向地球，也不會對人類造成危害。盡快啟動對目標小行星的搜索至關重要，因為在浩瀚的深空中辨認出一顆直徑7米多的小行星并非易事。

捕獲小行星任務如得以完成，將有助于開發小行星探礦技術，并加深科學家對45億年前太陽系形成過程的理解。總部位于美國加州圣塔莫妮卡市的深空工業公司首席執行官戴維·岡普在接受本報記者采訪時說，在二三百萬顆近地小行星中，最適合開發的是那些軌道與地球非常接近，同樣圍著太陽公轉、周期也是365天，并與地球處在同一個軌道平面的小行星，因為人類進抵這些小行星所需能耗最少。

奧巴馬擱置“重返月球計劃”

2014年預算案提出小行星捕捉任務，表明奧巴馬用新的太空計劃取代了小布什政府時期重返月球的“星座計劃”。根據奧巴馬2010年宣布的太空計劃，美國航天員將在2025年前登陸一顆小行星，并為2030年載人探測火星鋪平道路。美國美華航太工程師協會理事、航天專家陳西書告訴本報記者，實際上，美國航天界內部許多人仍傾向于重返月球的“星座計劃”。“星座計劃”的制定者認為，人類在月球建立基地后，借助月球重力較小的特點，登陸火星會更為容易。不過，“星座計劃”的基礎在于國際合作，但俄羅斯、歐洲和日本都沒有對該方案表現出太大興趣，同時美國航天界有人擔心重返月球將分散火星探測的財力和精力，因此奧巴馬團隊擱置了這一計劃。

博爾頓4月4日在一次研討會上強調，雖然科學界始終存在美國應當重返月球的聲音，但如果下一任美國總統再次改變載人探測目標，那么 “今天在座的所有人可能在活著的時候都看不到美國人登上月球、火星或任何其他星球”。

(記者 陳一鳴)