“中國的革命，自1927年開始，就由國共兩黨的情況起著決定的作用。”在1939年，毛澤東作出了這樣的評論。這時候，抗戰14年中規模最大的武漢會戰已經結束。雖然這個具有光榮歷 史的革命名城最終落入敵手，但中國抗日戰爭已經擺脫了戰爭初期潰敗民心的動搖，開始進入戰爭相持階段。其根本原因，正是在于國共兩黨實現了第二次合作，日本侵略軍面對的不再僅僅是國民黨的正規軍，還包括東渡黃河的紅軍，以及正逐步被喚醒的廣大中國人。

1937年9月22日，國民黨中央通訊社發表了《中共中央為公布國共合作宣言》，次日，蔣介石發表對中國共產黨宣言的談話。至此，第二次國共合作正式形成。為實現這一目的，共產黨作出了大量的努力。

毛澤東分析，單靠共產黨的力量無法促成蔣介石下定全國抗戰的最后決心。為此他多次與國民黨高級將領聯系，“求得他們贊助堅決抗戰與國共合作的方針，求得他們開展愛國運動，積極救亡”。1937年7月平、津相繼陷落后，蔣介石才下達紅軍改編的命令，密邀毛澤東、朱德、周恩來到南京共商國防。“八一三”淞滬抗戰爆發后，國共相關談判出現轉機。當時參加國共談判的周恩來后來回憶:“我同葉劍英參謀長到南京，開始蔣介石還沒有決定給八路軍以名義，但是到上海打響了，他(指蔣介石)從廬山跑回來，覺得這是全面戰爭了，才發布了八路軍的番號，緊跟著又發布了十八集團軍的番號，要我們的軍隊去打仗。”

此前在1937年7月14日，毛澤東、朱德已向紅軍下達“十天準備完畢，待命抗日”的命令。聶榮臻回憶:“7月中旬，盡管同國民黨政府的談判還沒有結果，我們已經根據黨中央的指示，開始醞釀部隊的改編工作，著手進行開赴前線的準備了。”8月21日，蔣介石正式宣布朱德、彭德懷為國民革命軍第八路軍總指揮、副總指揮。8月25日，毛澤東、朱德、周恩來以中共中央軍委主席和副主席的名義發布命令，宣布紅軍改名國民革命軍第八路軍(9月改稱第十八集團軍)。任命朱德為總指揮，彭德懷為副總指揮。

任弼時為政治部主任，鄧小平為副主任，葉劍英為參謀長，左權為副參謀長。下轄三個師:第115師，第120師，第129師。八路軍開始東渡黃河，和國民黨軍隊共同抗戰。