第二階段：從１９３８年１０月至１９４３年１２月，是戰略相持階段。隨著戰局的擴大，戰線的延長和長期戰爭的消耗，日軍的財力、物力、兵力嚴重不足，已無力再發動大規模的戰略進攻。敵后游擊戰爭的發展和抗日根據地的擴大，使日軍在其占領區內只能控制主要交通線和一些大城市，廣大農村均控制在以八路軍、新四軍為主的中國軍隊手中。１９３８年９月，中國共產黨召開了六屆六中全會，毛澤東提出了中國共產黨在民族戰爭中的地位問題，批判和克服了王明的右傾機會主義路線，堅持了獨立自主的原則，保證了抗日戰爭的勝利進行。在此階段，日本的侵華方針有了重大變化：逐漸將其主要兵力用于打擊在敵后戰場的八路軍和新四軍，而對國民黨政府則采取以政治誘降為主的方針。日本侵略軍集中了大部分兵力和幾乎全部偽軍，對中國共產黨領導的敵后抗日根據地進行了殘酷的“大掃蕩”。抗日根據地軍民開展了艱苦的斗爭，堅決地進行反“掃蕩”、反“蠶食”斗爭，敵后戰場逐漸成為抗日戰爭的主要戰場。在日本政府的誘降下，國民政府內親日派頭子汪精衛公開投降。１９４０年３月，他 在南京成立了偽國民政府，組織偽軍，協同日本侵略軍進攻抗日根據地。同時，國民黨的反共傾向也日漸增長，蔣介石采取“消極抗日，積極反共”的政策，掀起了三次 反共高潮，妄圖消滅共產黨和敵后抗日根據地。中國共產黨堅持“發展進步勢力，爭取中間勢力，孤立頑固勢力”的方針，領導解放區軍民一面抗擊日偽軍的“大掃蕩”，一面打退了國民黨的三次反共高潮，鞏固和發展了抗日根據地。至１９４３年１２月，日軍在兵力嚴重不足的情況下，被迫收縮戰線，華北方面軍停止向抗日根據地的進攻。