正當井岡山革命根據地生機勃勃地進入全盛時期時，湖南省委巡視員杜修經貫徹分兵向湘南進軍的盲動政策，使紅29團全軍覆沒，加之袁崇全的叛變，隊伍幾乎瀕臨絕境，根據地再次慘遭浩劫，史稱“八月失敗”。毛澤東臨危不亂、立持異議，日夜兼程，親自迎接朱德等上山。留守井岡山的何挺穎、朱云卿等帶領軍民取得了黃洋界保衛戰的勝利。彭德懷等率領在平江起義中創建的紅五軍也來到井岡山，使井岡山的武裝斗爭力量得以進一步加強。

對“朱毛紅軍”起初不以為然的蔣介石終于親自披掛上陣，接連不斷地調動重兵從“進剿”到“會剿”。面對強敵，朱毛決定留彭德懷守山，自領主力轉戰贛南，以求“圍魏救趙”。但終因敵強我寡，井岡山失守。在轉戰贛南閩西的過程中，部隊中對有些問題的認識出現了分歧，加之留蘇歸來的劉安恭大肆推行“城市中心論”，攻擊毛澤東，致使毛澤東在“七大”上落選，被迫離開紅四軍。

中央的“九月來信”糾正了紅四軍內部的“非無產階級思想”。陳毅親往閩西請毛澤東回到紅四軍的領導崗位上。紅四軍“九大”即古田會議上，毛澤東通過對中國紅軍兩年多來在井岡山斗爭中不斷探索的經驗總結，集中解決了如何建設無產階級新型人民軍隊這一根本性問題。會后，針對林彪在新年賀信中提出的“紅旗到底能打多久”的問題，又洋洋灑灑寫下了《星星之火，可以燎原》。至此，一條“農村包圍城市、武裝奪取政權”的中國革命道路已初現雛形。

春天將至，毛澤東和賀子珍并肩登上井岡之巔，望著一輪噴薄而出的紅日，滿懷豪情地朗誦起《星星之火，可以燎原》……