兵役制度是國家關于公民參加軍隊和其他武裝組織、承擔軍事任務或在軍隊外接受軍事訓練的一項重要的軍事制度。它隨著國家的出現而產生，又隨著國家的經濟情況、政治制度和軍事需要而變化。兵役制度的種類很多，就其性質而言，基本上分為兩種：一種是義務兵役制，又稱征兵制。這種制度是國家利用法律形式規定公民在一定的年齡內必須服一定期限的兵役，帶有強制性。另一種是志愿兵役制，又稱慕兵制。這種制度是公民憑自愿應招到軍隊服兵役，并與軍方簽定服役合同。

中國人民解放軍自1927年建立以來實行的兵役制度，大體經歷以下幾下發展階段：

從建軍之日起到建國初期的1954年，一直實行的是志愿兵役制。自愿參軍的人員，長期地在軍隊服務。

從1955年開始實行義務兵役制。1955年7月30日，第一屆全國人民代表大會第二次會議通過了中國第一部兵役法，中國人民解放軍開始實行義務兵役制。兵役法規定的義務兵服役年限為：陸軍3年，空軍4年，海軍5年。1965年經第三屆全國人民代表大會決定，改為陸軍4年，空軍5年，海軍6年。1967年，中共中央、國務院、中央軍委、中央文革小組決定改為陸軍2年，空軍3年，海軍4年。

從1978年起實行義務兵與志愿兵相結合的制度。1978年3月7日五屆人大常委會第一次會議，討論批準了《關于兵役制問題的決定》。決定指出，為了加速我軍革命化、現代化建設，決定實行義務兵與志愿兵相結合的兵役制度。根據部隊需要和本人自愿，將部分義務兵改為志愿兵，并對現行義務兵的服役年限作適當延長。從1978年起，義務兵服現役的時間又恢復了1955年的規定，服役年限分別為：陸軍部隊的戰士3年；空軍、海軍陸勤部隊和陸軍特種技術部隊的戰士4年；海軍艦艇部隊、陸軍船舶分隊的戰士5年。

1984年5月31日，第六屆全國人民代表大會第二次會議審議通過了重新修訂的《中華人民共和國兵役法》。兵役法第二條規定：“中華人民共和國實行義務兵役制為主體的義務兵與志愿兵相結合、民兵與預備役相結合的兵役制度。”新的兵役法又將士兵的服役年限規定為陸軍3年，空軍、海軍4年。

1998年12月29日，第九屆全國人大常委會第六次會議審議通過了《中華人民共和國兵役法修正案》。兵役法修正案對《兵役法》11個條款進行了修改，新增加了3個條款。新兵役法刪掉了原兵役法中的“義務兵役制為主體”的提法，保留了“兩個結合”的基本制度。規定“中華人民共和國實行義務兵與志愿兵相結合、民兵與預備役相結合的兵役制度”。新修訂的兵役法將陸、海、空軍義務兵服現役期限一律改為2年。取消了超期服役的規定。

根據兵役法和其他法規，中國兵役制度的主要內容包括：

（一）服役制度。中國的兵役分為現役和預備役。現役是指公民自入伍之日起至退伍之日止，在軍隊中所服的兵役。在現階段，凡是在中國人民解放軍各軍兵種和人民武裝警察部隊中服役的公民，都屬于服現役。現役分為軍官的現役和士兵的現役。現役士兵分為義務兵和志愿兵。預備役是指公民在軍隊外所服的兵役，是國家儲備后備兵員的形式。在現階段，凡是參加民兵組織和經過預備役登記的，都屬于服預備役。預備役區分為軍官的預備役和士兵的預備役。

（二）銜級制度。銜級制度分為現役軍人的銜級制度和預備役軍人的銜級制度、軍官銜級制度和士兵銜級制度。現役軍官的軍銜制度，包括軍銜等級的設置，軍官職務等級編制軍銜，軍銜的首次授予，軍銜的晉級、降級、取消和剝奪，以及軍銜的標志和佩戴等一系列制度。中國人民武裝警察部隊實行警銜制度。

（三）兵役工作領導管理體制。中國兵役工作實行統一領導和分級負責的原則，其管理體制分為四個層次：

第一，全國的兵役工作，在國務院、中央軍事委員會領導下，由國防部負責。

第二，各軍區的兵役工作，按照國防部賦予的任務，由各軍區負責。

第三，省、地、縣、自治區、市、市轄區的兵役工作，在上級軍事機關和同級人民政府領導下，由省軍區（衛戍區、警備區）、軍分區（警備區）和縣、自治縣、市、市轄區的人民武裝部負責。

第四，機關、團體、企業事業單位和鄉、民族鄉、鎮的人民政府，應根據市、縣的安排和要求，依照兵役法規定完成本單位（地區）的兵役工作任務。其兵役工作業務，由人民武裝部或指定單位辦理。

（四）平時征集制度。征集方式：全國每年征集服現役的人數、范圍、要求和時間，由國務院、中央軍委的命令規定。平時征集工作一般每年一次。征兵命令具有法律效力。征集程序：包括兵役登記、體格檢查、政治審查等。