漢文帝的母親薄太后出身低微，在漢高祖在世的時(shí)候是個(gè)不得寵的妃子。她怕住在宮里受呂后的陷害，就請(qǐng)求跟著兒子住在代郡。住在代郡不像在皇宮里那么闊氣，因此，娘兒倆多少知道一些老百姓的疾苦。

漢文帝即位不久，就下了一道詔書說(shuō)：“一個(gè)人犯了法，定了罪也就是了。為什么要把他的父母妻兒也一起逮捕辦罪呢?我不相信這種法令有什么好處，請(qǐng)你們商議一下改變的辦法。”

大臣們一商量，按照漢文帝的意見，廢除了一人犯法、全家連坐(連坐，就是被牽連一同辦罪)的法令。

公元前167年，臨淄地方有個(gè)小姑娘名叫淳于緹縈(淳于是姓，緹縈音tAyng)。她的父親淳于意，本來(lái)是個(gè)讀書人，因?yàn)橄矚g醫(yī)學(xué)，經(jīng)常給人治病，出了名。后來(lái)他做了太倉(cāng)令，但他不愿意跟做官的來(lái)往，也不會(huì)拍上司的馬屁。沒(méi)有多久，辭了職，當(dāng)起醫(yī)生來(lái)了。

有一次，有個(gè)大商人的妻子生了病，請(qǐng)淳于意醫(yī)治。那病人吃了藥，病沒(méi)見好轉(zhuǎn)，過(guò)了幾天死了。大商人仗勢(shì)向官府告了淳于意一狀，說(shuō)他是錯(cuò)治了病。當(dāng)?shù)氐墓倮襞兴叭庑獭?當(dāng)時(shí)的肉刑有臉上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等)，要把他押解到長(zhǎng)安去受刑。

淳于意有五個(gè)女兒，可沒(méi)有兒子。他被押解到長(zhǎng)安去離開家的時(shí)候，望著女兒們嘆氣，說(shuō)：“唉，可惜我沒(méi)有男孩，遇到急難，一個(gè)有用的也沒(méi)有。”

幾個(gè)女兒都低著頭傷心得直哭，只有最小的女兒緹縈又是悲傷，又是氣憤。她想：“為什么女兒偏沒(méi)有用呢?”

她提出要陪父親一起上長(zhǎng)安去，家里人再三勸阻她也沒(méi)有用。

緹縈到了長(zhǎng)安，托人寫了一封奏章，到宮門口遞給守門的人。

漢文帝接到奏章，知道上書的是個(gè)小姑娘，倒很重視。那奏章上寫著：

“我叫緹縈，是太倉(cāng)令淳于意的小女兒。我父親做官的時(shí)候，齊地的人都說(shuō)他是個(gè)清官。這回兒他犯了罪，被判處肉刑。我不但為父親難過(guò)，也為所有受肉刑的人傷心。一個(gè)人砍去腳就成了殘廢;割去了鼻子，不能再按上去，以后就是想改過(guò)自新，也沒(méi)有辦法了。我情愿給官府沒(méi)收為奴婢，替父親贖罪，好讓他有個(gè)改過(guò)自新的機(jī)會(huì)。”

漢文帝看了信，十分同情這個(gè)小姑娘，又覺(jué)得她說(shuō)的有道理，就召集大臣們，對(duì)大臣說(shuō)：“犯了罪該受罰，這是沒(méi)有話說(shuō)的。可是受了罰，也該讓他重新做人才是。現(xiàn)在懲辦一個(gè)犯人，在他臉上刺字或者毀壞他的肢體，這樣的刑罰怎么能勸人為善呢。你們商量一個(gè)代替肉刑的辦法吧!”

大臣們一商議，擬定一個(gè)辦法，把肉刑改用打板子。原來(lái)判砍去腳的，改為打五百板子;原來(lái)判割鼻子的改為打三百板子。漢文帝就正式下令廢除肉刑。這樣，緹縈就救了她的父親。

漢文帝廢除肉刑，看起來(lái)是件好事。但是實(shí)際執(zhí)行起來(lái)，卻是弊病不少。有些犯人被打上五百或三百板，就給打死了，這樣一來(lái)，反而加重了刑罰。后來(lái)到了他的兒子漢景帝手里，才又把打板子的刑罰減輕了一些。