定量研究的價值、門檻與瓶頸

社會科學的研究方法，一直在不斷發展。與定性研究方法相比，定量研究方法雖然產生和普及較晚，但很快表現出獨特優勢，成為當前社會科學的主流研究方法。定量研究方法能取得今天這樣的學術地位，并非偶然。

定量研究的價值，不僅是數量化分析的必需，更是因果分析的必需。當代社會科學的重要使命之一就是解釋社會現象、厘清因果關系。如果一種研究方法無力厘清因果，其價值就會大打折扣。從實際情況看，定性研究本質上只能回答描述性的“有無”、“是否”問題，卻無力回答因果性的“有無”、“是否”問題。這是因為，定性研究除了樣本極為有限之外，其方法本身決定了它在厘清因果關系時極難排除可能的“偽相關”因素。相反，成熟的定量研究恰恰能解決這一問題。以著名的“關系”研究為例，美國學者格蘭諾維特的社會網理論和林南的社會資源理論認為，交往到“有資源的朋友”和“獲得好工作”之間應該存在因果關系。但是，美國學者莫維在2003年的一項研究中提出，人與人之間的交往是選擇性的，“有能力的人”會交往到“有資源的朋友”，從而“獲得好工作”。因此“有資源的朋友”與“獲得好工作”之間可能只是表面上的“偽相關”，真正的“因”或者起碼有部分的“因”很可能是我們觀測不到的“個人能力”。正因為“個人能力”難以觀測，所以必須依賴高級定量模型進行研究。可見，通過定量研究，我們能在很大程度上排除定性研究中的“偽相關”，識別出真正的“因”和“果”。