典型問題是現實主義創作方法的核心問題，是馬克思主義文藝觀的重要概念。寫典型環境中的典型人物，是文藝反映和表現社會現實與歷史規律的重要途徑。恩格斯就倡導“真實地再現典型環境中的典型人物”。怎樣選擇典型、塑造典型，是現實主義藝術手法的關鍵所在。可以說，無典型，不現實主義。

現實主義對典型的塑造，是文藝創作本質的體現。典型是表現人的形象的藝術范疇。文藝歸根到底是為人的創作，典型的意義就是體現人的本質。在文藝作品中，“人”得以從瑣碎庸常的生活中升華出來，其社會性得以展現。個體經驗、群體經驗、群體精神、群體意識、歷史演進和社會變革等種種文藝創作的對象和要素都是通過個體（典型）去體現，典型是現實主義最重要的藝術元素，也是最難表現的。生活現象是復雜多變的。文學藝術是創造性的活動，不是機械復制、簡單描摹。通過塑造典型的方法，對現實生活中的諸種素材進行提煉和概括，選取有代表性和有意義的人物與事件，創造出典型環境中的典型人物，深刻地揭示生活的本質特征，是現實主義一直堅持的創作方法。

但現實主義這一極為重要又極為有效的創作方法，卻也是最容易被人誤解和詬病的。這是源于在長期的創作實踐和審美接受中，對“典型”這一概念的誤解。現實主義被不斷批判、反對的主要原因，在于現實主義的追隨者本身，很多誤解了現實主義的本質，尤其是對典型的認識和處理上存在偏差。特別是在某些特定時期和出于政治需要而“必須”塑造出來的“模范”形象，過多地進入文藝的視野，造成了人們對“典型”概念本身的認知誤差。綜合恩格斯和黑格爾的有關論述，“典型”這個概念范疇本來是包含“普遍性”和“個體性”的統一，成功的典型應該是有著普遍性、代表性的個體。典型是統計學概念，是在眾多樣本中最能表達樣本特征的那個，離開了普通、普遍和一般的樣本，典型就失去了意義。不是最特殊的那個，是多數人都能在典型身上看到自己的那個。

最符合現實主義精神和方法的典型概念，就是從當下社會中選取的最能代表社會生活本質（典型環境）和人的精神狀態的人物（典型人物）去描寫。在接受心理上，因為熟悉，所以認同，這是優秀現實主義作品經久不衰的重要原因。

在這一點上，與現實主義分歧最大的是現代主義和后現代主義。它們不主張塑造典型環境典型人物，不主張直接面對社會和人生，刻意打破傳統的時空概念和人物描寫規范，以意象、象征、意識流等手法，表現人的個性和陌生化的生活境地，以此控訴對現實的不滿。讀現實主義的《安娜·卡列尼娜》和讀現代主義的《尤利西斯》，一定有完全不同的閱讀體驗。現代主義、后現代主義的出現，是時代變化和認知發展的結果。社會生活變得日趨復雜，人的個性意識不斷地從集體意識中獨立出來，傳統的、原始的現實主義手法遭遇了表達的困難，在這種情形下，各種各樣新手法和流派應運而生，彌補了現實主義傳統手法的短處，滿足了人們欣賞的多重體驗需求。

但是，現代主義、后現代主義等眾多新的流派，從本質上來說也都是為了寫人。一些現代主義和后現代主義作品之所以能夠引起共鳴，是因為對所選擇的極具個性的非典型人物的描寫，正表達了大社會背景下的人們普遍共同的心理。為什么寫這個人而不寫那個人，為什么寫這件事而不是那件事，就是創作者的基本態度和立場在思想和藝術上的分野。哪個能表達創作者對生活對社會的理解，能達到創作者表現的需要，就是被選擇的對象。他或她被選擇出來，作為作品要表現的對象和要表達的思想的代言者，這本身就有“典型”的含義。從這個意義上說，典型創作的意義和范疇，可以并且已經從現實主義擴大到其他主義和流派。

因此可以說，各種手法都離不開現實主義的精髓。現實主義的精神和現實主義的典型創作，不可避免地影響著各種流派和思潮。但同時，現實主義要想繼續保持其主流地位和吸引力，拘泥于傳統的創作手法顯然也是難以為繼的，必須追求創新。現實主義曾經創造過輝煌，但過去的成功做法，絕不可簡單復制到今天這個時代。現實主義本身是不斷前進的，典型的塑造和創作方法的運用也應該是與時俱進的。現代主義、后現代主義等各種流派的表達方式都可以豐富現實主義，只要符合時代需要，符合人民對表現現實的要求。現實主義的創作者亦應該明白，在遵循現實主義創作精神的同時，尤其要花費氣力的，是將普遍的“一般性”用藝術的提煉和刻畫表達為極具藝術魅力的個案的“特殊性”，以期獲得更高的“一般性”。這是在諸種新時代的藝術手段中，現實主義能夠清楚有力地以典型創作證明自己的必由之路。