春秋時代，列國外交，行人辭令，必須講究文采，所謂“言之無文，行而不遠”。在外交場合斗智斗勇，固然有國家的綜合實力作后盾，但使臣個人的舉止風度、舌戰技巧，也是不辱國體的重要因素。各國使節根據外交禮節，運用言語機鋒，折沖于筵席、決勝于辭令的事例，實在屢見不鮮。公元前541年的鄭國虢城之會，就是典型的例證。

據《春秋》昭公元年記載，參加虢城之會的各國首席代表是：魯國大夫叔孫豹、晉國上卿趙文子、楚國令尹公子圍、齊國上卿國弱、宋國合左師向戎、衛國大夫齊惡、陳國大夫公子招、蔡國大夫公孫歸生、鄭國大夫罕虎，此外，還有許國與曹國的大夫，《春秋》未載其名。

虢城之會的主要目的，是鞏固五年前各國諸侯在宋國舉行的弭兵之會所訂立的國際盟約，繼續維持停戰狀態，保障國際和平。然而在弭兵之會上，晉國雖為盟主，楚國卻咄咄逼人，令尹屈建以詐力爭先歃血，占了晉國的上風。到了虢城之會，晉國隨行人員擔心楚國故伎重演，便提醒趙文子說：“這次楚國的首席代表是現任令尹公子圍，此人向來不守信用，早已臭名遠播。您如果不小心提防，恐怕會又上楚國的當，那就是晉國莫大的恥辱了。”

不出所料，楚國令尹公子圍的奸詐很快便顯現出來：他提議改變會盟程序，不必重新歃血，僅將弭兵之會的盟約副本在祭祀時當著神靈誦讀一遍，然后放在犧牲上一起埋掉完事。這個建議的真實用意，是將虢城之會當做弭兵之會的后續會議，這樣一來，楚國便可以不動聲色地繼續維持盟主地位。為了避免沖突，晉國沒有提出反對意見，按照楚國的意思完成了儀式。

然而，頗為吊詭的是，虢城之會，楚國的國家實力雖然再一次得到彰顯，但令尹公子圍的個人行為卻遭到國際輿論的譴責。為什么呢？

事情的來龍去脈，還得從頭說起：

據《左傳》記載，楚共王有五個兒子，老大康王昭、老二公子圍、老三公子比、老四公子黑肱、老五公子棄疾。可這五個兒子沒有一個是嫡夫人所生，因而楚共王便埋禮神之璧于祖廟之庭，令五個兒子依次入拜，立“當璧而拜者”為嗣。結果康王昭兩腿跨璧而拜，公子圍手肘觸璧，公子比與公子黑肱皆離璧較遠，而公子棄疾最幼，由人抱入太室，卻兩拜皆壓璧紐。按照埋璧擇嗣的占卜方式，康王昭、公子圍、公子棄疾皆有繼立為君的資格，而尤以公子棄疾最合“神旨”。但楚共王死后，康王昭即位，仍然是依照周代“無嫡立長”的習慣法而不由神卜。

魯襄公二十八年，楚康王卒，康王之子熊麋即位，公子圍當了令尹，坐上楚國群臣的第一把交椅。他按捺不住覬覦王位之心，首先尋釁殺掉了大司馬，掃除了他向王位進軍的最大障礙，接下來便以各種方式凌逼幼主，其宮室用具皆以楚王的規格打造，外出打獵也公然舉著楚國君王的旗幟徽號。

公子圍還把這種“威儀”拿到外交場合去顯擺。如前所述，此次參加虢城之會的各國首席代表，都是各國的卿大夫，公子圍也以楚國令尹身份與盟。但他的陳設服飾皆為君主的規格，其儀仗護衛也與楚君無別。這種不顧國體的行為成為眾矢之的，各國使臣為此唇槍舌劍，巧妙譴責，充分體現了外交辭令的言語機鋒。

第一個看不過眼的是魯國大夫叔孫豹。他說：“楚公子美矣，君哉！”此言明里贊其車服儀仗之美，儼然君主氣象，實則譏其僭越，嗤之以鼻。

第二個發話的是鄭國大夫罕虎：“二執戈者前矣。”那語氣與語調，頗有些陰陽怪氣：“嘿嘿，看啦！前面還有倆人扛著戈呢！”罕虎的意思與叔孫豹相同，但直指其事不加評價，語意卻調侃而詼諧。

蔡國大夫公孫歸生則正言若反，以肯定為否定，說：“蒲宮有前，不亦可乎？”“蒲宮”是楚國君主的離宮。意思是說，令尹早已住進了楚國國君的離宮別館，這次來虢城會盟，用楚國君主的法駕儀仗，不也是順理成章的嗎？有什么大驚小怪的呢？

聽了這些，楚國隨行代表伯州犁覺得不是滋味，便設法為令尹開脫，說：“此行也，辭而假之寡君。”意思是說，令尹的一切服飾設施與隨行儀仗，都是向國君辭行時從國君那里暫借的，表明了國君對令尹的倚重與信任。

鄭國外交大臣公孫揮聽后，不無揶揄地說：“假不反矣！”——“恐怕是借了之后就不再還回去了吧！”伯州犁聽了很生氣，毫不客氣地反擊公孫揮：“子姑憂子皙之欲背誕也。”——“你們鄭國不是發生過大臣相攻，子皙殺害良霄、攻擊子產的事嗎？我看還是小心你自己為妙，別在這兒替別人操心！”公孫揮反唇相譏：“當璧猶在，假而不反，子其無憂乎？”意思是說：“你們那位再拜壓紐的公子棄疾還活得好好的啊，倘若令尹大人這些漂亮行頭借了不還，篡了君位，公子棄疾興師討伐，你就不擔心與篡逆者一起自陷于死地嗎？”公孫揮的話音未落，齊國上卿國弱也在一邊煽風點火，說：“吾代二子愍矣！”——“我也替這二位先生捏一把汗呢！”陳國大夫公子招也從旁冷言冷語，說：“不憂何成？二子樂矣。”意思是說：“不擔心，那哪行啊？可我看那二位仁兄整天樂顛顛的，哪有一點擔心的樣子啊！”此時，衛國大夫齊惡也加入圍攻：“茍或知之，雖憂何害？”——“如果他們知道事情的厲害，來一招先下手為強，先弒其君，再殺公子棄疾，先發制人，就算擔心，又有什么關系呢？”

齊惡的話一矢中的，氣氛驟然緊張起來。這時，宋國合左師向戎趕緊解圍，說：“大國令，小國共，吾知共而已。”意思是說：大國發指令，小國供指使。我們這些小國只要知道跑腿供職就夠了。

晉國隨行人員樂王鮒則采用了春秋時代外交場合慣常使用的“賦詩言志”法，語句雖簡短，卻耐人尋味。他說：“《小旻》之卒章善矣，吾從之。”

《小旻》是《詩經·小雅》中的一篇，其最后一章說：“不敢暴虎，不敢馮河。人知其一，莫知其他。戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。”大意是說：“徒手搏虎，趟水涉河，這些直觀有形的禍患，人們都知道回避，不至于赤膊上陣，冒險犯難；但對于那些深遠無形卻足以禍國亡家的重大災難，卻不知道謹慎戒懼，小心提防。”樂王鮒的話用現代漢語翻譯過來就是：“《小旻》最后一章詩說得真好啊，我應該好好地領會學習，作為我立身行事的指南。”聯系詩文原意與當時說話的情境，不難發現，樂王鮒以“賦詩斷章”的方法表明意見，可謂運思巧妙而言語機智。表面上似乎是說自己，實則既同情楚公子圍與伯州犁的行為已經預埋了災禍卻不自知，又附和了宋合左師向戎，同時因語氣委婉，也沒有對伯州犁構成任何傷害。

使臣們的言語交鋒，在樂王鮒的發言中結束了。事后，鄭國公孫揮與罕虎對各國使臣的發言皆有所評價，說“樂王鮒字而敬”。所謂“字”，即“慈愛”，是指他對楚國公子圍的憐憫，所謂“敬”，則是指他既附議了宋國合左師，也沒有對伯州犁有任何言語中傷，更未違逆所有在場發言人之意。可見，樂王鮒的發言委婉含蓄，褒貶適度，對春秋時代外交場合所流行的“比興”之法，運用得十分嫻熟。

（作者為南昌大學國學研究院院長）