在中共黨內，毛澤東堪為讀書最多的人之一，且能反對“本本主義”、“教條主義”而將書本知識為我所用。毛澤東讀書涉獵極廣，各種書都讀，而在各個時期，毛澤東喜歡讀的書類別也不太一樣。比如延安時期，他最喜歡讀的書要數列寧著作。原因可能是：那時所譯的列寧著作要比馬恩的多，而且列寧著作革命性強，很多內容對中國革命有直接的指導性。還有一點可能是，列寧的語言比較生動犀利。毛曾說過:“列寧說理透徹，把心交給人，講真話，不吞吞吐吐，即使同敵人斗爭也是如此……”

如果要說毛澤東讀書特點的話，有一個特點是非常突出的，那就是他經常搞“補課式”讀書。比如解放后，他曾在中央刮起過好幾波“讀書旋風”，把讀書搞成集體行動，讓大家跟著一起補課讀書。1958年11月，毛澤東倡導在中央和全黨干部中“開展一次讀書活動”。他自己身體力行，在兩個多月里，讀完了蘇聯《政治經濟學教科書》（第三版下冊），大部分是在杭州、上海和廣州進行的，很多時候是在火車上讀的。

1958年11月9日，毛澤東在“鄭州會議”上，寫了《致中央、省市自治區、地、縣四級黨委委員》的信，信中說：“向同志們建議讀兩本書。一本，斯大林著《蘇聯社會主義經濟問題》；一本，《馬恩列斯論共產主義社會》。每人每本用心讀三遍，隨讀隨想，加以分析。”“讀時，三五個人為一組，逐章逐節加以討論，有兩至三個月，也就可能讀通了。”他要求大家，聯系中國社會主義經濟革命和經濟建設去讀這兩本書，使自己獲得一個清醒的頭腦，同時建議：“將來有時間，可以再讀一本，就是蘇聯同志們編的那本《政治經濟學教科書》。”

遵照毛的建議，當時在劉少奇、周恩來和鄧小平的主持下，在京的政治局和書記處成員進行了多次學習和討論。

毛澤東曾說：“有了學問好比站在山上，可以看到很多東西，沒有學問如站在暗溝中走路，摸索不著，那會苦煞人。”毛對身邊人常說的一句話是“人的知識面要寬些”。他曾同他的衛士周福旺說：“一個人的知識面一定要寬一些，這樣看問題就不會停留在一個層面，能夠從多角度、多側面觀察問題。”1958年，應毛之約，張治中陪同他視察大江南北。一天在火車上，張治中偶見毛在讀一本冶金技術的書，很是詫異，“您也研究科技的書？”張治中問。毛又回答了那句話：“是啊，人的知識面要寬些。”

而那次外出，他隨身帶的書有標點本《史記》、大字本“二十四史”、《老子》、《荀子》、《韓非子》、司馬光《資治通鑒》、王充《論衡》、張載《張氏全書》、清人趙翼《廿二史札記》、范文瀾《中國通史簡編》、呂振羽《中國政治思想史》等。

那時毛澤東倡導“補課式”讀書，是在發現“大躍進”問題后，有針對性地開展的讀書活動。在這一時期，毛澤東明顯地感到，社會主義條件下的“經濟規律”、“商品”、“貨幣”、“計劃”和“矛盾”這些東西，都得弄明白，“需要有明確的界說和觀點”。1959年廬山會議前，毛澤東擬定了18個問題，提供會上討論，第一個就是高級干部讀的《政治經濟學教科書》（第三版下冊），可見當時他對通過讀書，來思考中國社會主義建設問題的重視。

毛本人在1959年，曾3次閱讀斯大林的《蘇聯社會主義經濟問題》一書，并作了許多批注。毛澤東在整個讀書過程中的談話，經整理，形成了一個近10萬字的談話記錄。內容涉及哲學、經濟學、科學社會主義以及相關的國內政策等問題，還有一些是對歷史事件和歷史人物，提出自己的看法。

在毛倡導下，劉少奇利用到海南島療養的機會，讀《政治經濟學教科書》（第三版下冊）。劉少奇從北京請了兩名經濟學家王學文、暮橋加入他的學習小組。周恩來在廣東從化組織了一個讀書小組，讀書小組里，有中央部門和一些省的負責人，也包括幾名理論家。

在中央領導層開展讀書活動期間，毛澤東進一步在1960年1月的政治局擴大會議上提出建議：“中央各部黨組，各省、市、自治區黨委，都去組織讀《政治經濟學教科書》（第三版下冊）。以第一書記掛帥，組織個讀書小組，把它讀一遍。國慶節以前，把蘇聯《政治經濟學教科書》讀完。”讀書也搞“書記掛帥”，厲害吧？

1959年底，在讀書活動開始時，毛澤東曾講過一段很“理論創新”的話：“我們黨里有人說，學哲學只要讀《反杜林論》、《唯物主義和經驗批判主義》就夠了，其他的書可以不必讀。這種觀點是錯的。”“任何國家的共產黨，任何國家的思想界，都要創造新的理論，寫出新的著作，產生自己的理論家，來為當前的政治服務。”毛還說：“我在第二次國內戰爭末期和抗戰初期寫了《實踐論》、《矛盾論》，這些都是適應于當時的需要而不能不寫的。現在，我們已經進入社會主義時代，出現了一系列的新問題，如果單有《實踐論》、《矛盾論》，不適應新的需要，寫出新的著作，形成新的理論，也是不行的。”

毛倡導領導干部多讀書，特別是這種“補課式”讀書，有明確的針對性，就是通過強化“知識理性”，來解決中國社會實踐中出現的許多新問題。當然，讀書固然能在思想方法和知識上給人諸多教益啟迪，但畢竟不是一朝一夕、立竿見影的事兒。讀書的功效是積累的、緩慢的、漸進的。很難通過一二次補課式讀書活動，就能很有效地解決眾多的現實問題。

《毛澤東文集》第 8卷中有記載，毛澤東說：“去年鄭州會議提出讀三本書，問讀了沒有，說是讀了一點，讀得不多，有的自己也沒有讀。”這表明，他當時對黨內讀書的實際情況是不太滿意的。但實事求是地說，那時的讀書風氣，還是要比今天濃厚得多了。