馬克思、恩格斯在論證民族精神時，更強調民族性格對其精神的奠基作用。中國56個民族性格雖不完全一樣，但又有剛柔相濟的互補性。其實，從生產生活方式、地理居住、風俗習慣和性格特征上看，56個民族又可分為4種類別。

稻作民族

這些民族生活在中國的南方，主要是江南的漢族和畬族、古百越以及苗瑤、侗傣語族等從事水田稻作農業的人。他們常年勞作在岑巒下的濕地，赤腳插秧、埋頭苦干的辛苦和小橋流水、風潤雨鄉的環境潤澤了他們勤勞溫和的性格和細膩入微的纖柔品格。

麥作民族

這些民族生活在中國的中原和秦晉高原及隴上、塞上一帶，主要是漢族和歷史上的東夷、西戎、北狄人。中原沃野，千里麥浪，也有麥作人“面朝黃土背朝天”耕耘的黃土高原。中原和黃土高原兩級“原”形之地，鍛造了他們海納百川的包容性和勤勞堅韌、后發制人的韌久性格。

游牧民族

這些民族主要生活在內蒙古、新疆北部和東北等地，以阿爾泰語系的突厥、蒙古、滿-通古斯語族為主，他們生存的環境是大漠戈壁，馬蹄踏伐。他們重視圖騰崇拜，崇拜天和自然，與麥作民族崇奉老莊哲學的順其自然不同，他們崇拜自然，豪邁剛健，具有外向的開放性格。

商貿民族

這些民族分布較廣，主要有回族、維吾爾族的一部分、烏茲別克族、古代粟特人等。古代絲綢之路上的聲聲駝鈴給了他們盤活商業的文化基因。例如，麻哈穆德·喀什噶里經過15年田野調查而完成的《突厥語大詞典》，是一部用阿拉伯語注釋突厥語句的詞典，也是突厥、回鶻、蒙古草原文化與波斯、阿拉伯商業文化和綠洲農業文明接觸的百科全書。

當然，四大類族在歷史過程中也有分有合，有區分、有重合，他們在相互碰撞、交流和學習中實現了相互磨合和吸納。四大類族在從物質到精神，從生產形態到文化形態兩種過渡中形成了新的統一，構成分久而合之的強大向心、凝聚力。

通過分析上述四大類族的生存環境，可以看出：

農耕民族總的性格特征是內剛外柔，內斂性較強。低調的民族心態，強調的卻是“自強不息，厚德載物”，崇尚的是禮儀文化。他們由于喜歡“五畝之田，樹之以桑”的自給自足的生活方式，因此，他們強內守，不遠攻，也不喜歡遠征。農耕民族的文化大同卻小異，漢字統一但方言卻隔河不通話，十里不同音。

游牧民族總的性格特征是內柔外剛，他們表面上豪放驃勇粗獷，內心卻柔善，常有憐憫之心。例如，清太祖努爾哈赤和清太宗皇太極曾領養漢族孤兒，唐五代十國后唐沙陀王（突厥人）曾領養漢人勇士之子。這些舉動是一些漢族帝王都難以做到的。游牧民族建立了北魏、遼、金、元、清等王朝，又創造了草原文化，今考古出土的大窯文化和紅山文化都有他們的性格證明。

商貿民族總的性格特征是亦剛亦柔。長期的經商，與各地各民族的廣泛接觸，鍛造了他們因地制宜、與時俱進的處事為人之性格。他們善于廣納眾長為我所用，以至于把自己的語言、文化、風俗都融入隨遇而安的新居地中。回族是商貿民族性格的典型代表，他們思想活躍，通權達變，比起其他民族來有極強的“適應力”、“溝通力”、“親和力”。