所謂“試點政治”指的是在推進有關公共政策或者相關的制度中，在現有已知的條件下，對政策推行和新制度實施的后果缺乏了解，從而選擇不同的地點或者在不同的范圍內進行試點、試驗，等到積累了一定的經驗，或者實施的條件基本具備后進行全面推廣。用鄧小平的話來說就是：“在全國統一方案拿出來以前，可以先從局部做起，從一個地區、一個行業做起，逐步推開。中央各部門要允許和鼓勵他們進行這種試驗。”

“試點政治”與我國政治體制相適應，是我國政治的一種特殊表現形式。一方面，我國實行單一制，重大的公共政策和制度措施需要中央的統一領導、統一決策和統一布置，公共政策和新制度具有基本的統一性特征，地方的單兵突進也需要中央的肯定和授權。另一方面，我國各地情況差異較大，需要因地制宜。因此，一項政策和制度的出臺需要有相當一段時期的試點，政策和制度本身、具體試點單位，以及制度環境三方的磨合。另外，我們面臨著許多前人沒有經歷過的復雜環境，說到底“試點政治”是進行制度變遷和體制革命的探索，面臨著解決前人沒有遇到的疑難問題，沒有現成的解決問題的方法和答案，既不能過分得謹小慎微、墨守成規，又不能簡單輕率、盲目魯莽。上述三方面的特殊性和規定性，使得“試點政治”成為我國在相當長的一段時期內政策和制度運行的重要方式。

“試點政治”具有漸進性、簡約性和消除不確定性三大特征。

第一，漸進性。漸進性就是一項政策和制度分階段、分步驟的試行，這與有限理性的決策模式有異曲同工之妙。任何的決策和制度預設不可能一下子設計得盡善盡美。因此，最現實的選擇就是漸進策略，“走一步，看一步”，“摸著石頭過河”。比如，我國改革開放初期立法的工作量很大，當時確立制定法律的原則就是“法律條文開始可以粗一點，逐步完善。有的法規地方可以先試搞，然后經過總結提高，制定全國通行的法律。修改補充法律，成熟一條就修改一條補充一條，不要等待‘成套設備’。”黨內基層民主的試點，從黨代會常任制、黨務公開到縣委限權，有的試點時間長達 20多年，有的只是數年，這一過程本身都體現了“試點政治”的漸進性特征。

第二，簡約性。簡約性是相對于規定性而言的，是對未知領域作出的簡約扼要的規定。也就是說，未來的一項政策或制度在試行的初期一般僅有其粗放式、方向性的宏觀設想，或者僅有幾條原則性的規定，或者體現為以文件形式下達對試點的指導性意見，或者公布試點方案等。更多的要在實踐中不斷探索才能獲得，包括內容和程序設計。這里有兩個方面值得注意的：其一，試點就是要試從未做過的事情，等于一張白紙，沒有先前經驗和教訓的積累，只能采取簡約的方式。其二，不受教條主義思想束縛的影響。簡約可以少一些上級機關的干預，下級也可以少一些思想上的顧忌，使得試點和實驗的結果更具真實性和豐富性。正如鄧小平在南方講話中指出，“改革開放膽子要大一些，敢于試驗”。比如，在深圳建立特區的決策，最早出于依托香港帶動深圳等周邊地區發展的思路，到底怎么做，并沒有具體方案和現成的經驗，中央領導寄語廣東省委“闖出一條血路來”，是對這種重大的、前人尚未開拓事業進行“試點”的鼓勵。

第三，消除不確定性。消除不確定性也是“試點政治” 的重要特征之一。試點通常是政治、經濟和社會改革計劃發展的先期步驟，它強調特定的因素與預期效果之間的關系。人的理性的有限性，決定了不可能在事前設計出完美的計劃，因此，試點過程中會出現很多意外和特殊的情況，這也是試點的價值所在。因為不確定性，所以要進行試點，試點就是消除不確定性的過程，使得一項政策和制度是否適合出臺水落石出。消除不確定性一般有三種：一是考量試點單位與試點內容內在聯系性程度；二是增加試點單位；三是對試點過程進行階段性評估。

一般來說，選取試點單位與試點內容要有內在的聯系性。試點單位的探索可以總結經驗教訓，少走彎路，它們的經驗和教訓可供潛在的改革者“搭便車”，降低其他部門的試點成本。一句話，試點單位的各種環境和條件應為以后推廣的地區和單位具有可效仿性，否則沒有推廣的價值和可能。

增加試點單位以消除不確定性。如果試點單位僅是個別性的，雖然能降低試點成本，卻也就無法、無力消除不確定性。增加試點單位，尤其增加不同地區、環境和條件的試點單位可以有利于消除不確定性。2002年，中組部在吉林、浙江、湖北、四川四省部署開展“科學規范和有效監督縣（市）書記用人行為”調研試點工作，到 2007年十七大召開時，這項調研試點工作已擴大到17個省區。增加試點單位的好處是一方面可以使得它們根據各自的實際出臺政策措施，再經過遴選總結出具有共同特征的有效的經驗；另一方面可以形成規模效應，形成創新政策和制度的氛圍。

消除不確定還要對試點進行及時評估，適時出臺相對統一的試行意見。這個過程也有三方面的工作要做：一是評估該項公共政策或制度有沒有“帶病上路”，有沒有規劃上的局限性、概念上的模糊性，甚至政策和制度上的風險。評估是消除這些不確定的手段之一。二是評估試點中“模擬”的制度環境是否適應于推廣地區，確認哪些制度環境是不能真實“還原”的，哪些是可以真實“還原”的。三是制定相應的標準與規范，沒有這一條，試點的成果最終不能轉化。實踐表明，有的政策長期試點，而最終不了了之，主要原因之一是缺乏科學的評估和及時的總結，制定相對一致的規范標準。試點單位習慣于聽取領導的意見，試點的進程、試點的結果主要取決于領導的興趣和主觀判斷。

在消除了不確定性之后，應積極加以推廣。如果試點時間過長，就會產生“審美疲勞”。不少地方在探索黨內基層民主試點過程中頗有成效，但是，隨著試點時間的推移和工作的進展，不少試點地方當初的那種參與熱情和改革勇氣逐步減弱，廣大黨員群眾對試點的興趣逐漸下降，社會關注的程度也有所淡化，將試點進一步推向深入和體制上進行實質性突破的難度越來越大。這樣，試點處于整體性推進緩慢狀態，有的地方出現停滯不前或進退兩難的局面。必須看到的是，如果試點時間過長，試點單位的成功經驗又沒有被其他單位“復制”，不僅會消解試點單位第一個嘗試吃“螃蟹”的改革勇氣，而且，這些改革成果反而被“蠶食”，試點成為試點單位的一種政治負擔。有效的“試點”遲遲不能推廣，最終仍舊被改革前的體制所“覆蓋”，這種政治資源的浪費和潛在損害是十分令人心痛的。