南海疆域是在中國人民對南海認(rèn)識以及活動范圍不斷擴(kuò)大的基礎(chǔ)上逐步形成的。中國歷代文獻(xiàn)中所記錄的南海地名，對我們考察中國南海疆域的歷史形成，提供了重要基礎(chǔ)。

一、從“漲海”、“珊瑚洲”看唐代之前中國人民對南海的認(rèn)識和活動范圍

早在公元前2000多年前的漢代，中國人民已經(jīng)開始了在南海的航行和生產(chǎn)活動。隨著航海活動的持續(xù)開展，以及造船技術(shù)的提高和漁業(yè)范圍的擴(kuò)大，中國人民首先發(fā)現(xiàn)了南海諸島，并對南海有了初步認(rèn)識。

東漢楊孚《異物志》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石，繳外大舟，錮以鐵葉，值之多拔。”三國時期萬震著《南州異物志》記錄了從馬來半島到中國的航程，其載：“東北行，極大崎頭，出漲海，中淺而多磁石。”這兩條史料的記述十分一致，其中所言“崎頭”是我國古人對礁嶼和淺灘的稱呼；而“漲海”即我國古代對南海最早的稱謂；“漲海崎頭”指南海諸島的礁灘。從楊孚和萬震的記載表明，至少在東漢時期，我國人民已經(jīng)初步了解到南海的基本特點(diǎn)。中國早期其他史籍中關(guān)于“漲海”的記錄頻繁出現(xiàn)，可以確定，在古代歷史時期以“漲海”泛稱南海已被人們普遍接受和采用。當(dāng)然，從當(dāng)時的實際情況來推論，“漲海”主要是指東沙群島及西沙群島局部海域，“珊瑚洲”主要指東沙群島及其海域。

至隋唐兩代，“焦石山”和“象石”兩地名的出現(xiàn)，表明中國人民在南海的活動范圍已經(jīng)達(dá)到了西沙群島。《隋書》記載，公元607年，“（常）駿等自南海郡乘舟，晝夜二旬，每值便風(fēng)，至焦石山，而過東南，泊陵伽缽拔多洲，西與林邑相對，上有神祠焉。”其中記載的“焦石山”即礁石，從航程來看確指西沙群島。唐代杜佑所著《通典》也有大致相同的記載，同樣以“焦石山”指稱西沙群島。

唐代又以“象石”指稱西沙群島。賈耽《廣州通海夷道》載：“廣州東南海行二百里，至屯門山，乃帆風(fēng)西行二日，至九州石，又南二日，至象石，又西南三日行，至占不勞山，山在環(huán)王國東二百里海中。”據(jù)著名史學(xué)家馮承鈞先生考證，其所言九洲石位于當(dāng)今海南省文昌七洲列島；占不勞山即今越南占婆島；環(huán)王國位于今越南中部。從航程來計算，“象石”即西沙群島。在后代，顧炎武《天下郡國利病書》、顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》中都有“象石”為西沙群島的記載。

從上述，可以清楚地看到，至晚在漢代，中國人民已經(jīng)對南海有了初步認(rèn)識。至晚到隋唐，中國人民的活動范圍已經(jīng)達(dá)到東沙群島和西沙群島，標(biāo)志著中國南海疆域范圍的雛形已經(jīng)初現(xiàn)。