印第安人是美國的原住民，兩萬多年前，他們就已在這片土地上繁衍生息。15世紀末歐洲殖民者的到來，打斷了印第安人原有的社會發展進程，給他們帶來毀滅性的打擊。到20世紀初，印第安人擁有的土地已幾乎被剝奪殆盡。為解決印第安人問題，20世紀美國政府頒布的印第安人政策法令不勝枚舉，但這些政策反復多變，先后經歷了強制同化—恢復保留地—終止保留地—重新恢復保留地四個階段的變化，一直搖擺于同化與自決之間。

泯滅個性的同化政策

從1887年美國國會頒布“道斯法案”起，聯邦政府印第安人政策的宗旨就是要把印第安人納入美國資本主義軌道，同化印第安人。這樣，其著眼點必然都是印第安個人，而不是有組織的印第安部落。“道斯法案”實施的土地分配政策和政府的印第安人學校制度，目的就是通過印第安人擁有個人份地和接受主流文化教育而使印第安人個體化，接受美國主流社會的價值觀，逐漸使他們成為個體的美國公民。這兩項個體化、美國化印第安人的措施主要是在1900年以后進行的。1934年修正土地分配政策的“印第安人重新組織法”雖然強調要恢復印第安人保留地的自治政府和印第安人的傳統文化，土地歸部落所有，而且該政策實施后證實了印第安人部落仍存在著強大的凝聚力，但該政策的著眼點是鼓勵居住在保留地的印第安人維持他們部落的某些特質，按照美國民主制度的模式，而不是按照部落模式，建立和發展地方自治的各項制度，這無疑也促進了印第安人個體化的趨勢。1953年的“終止政策”通過廢除部落、重新安置計劃，進一步加速了印第安個體化的進程，它鼓勵印第安人移居城市，分散到白人社會中，接受白人的價值觀念。20世紀后期部落體制獲得再次復興，但印第安人個體化的總趨勢卻不可抵擋。作為印第安人群體活動基本單位部落的人數日漸稀少，2010年美國印第安人人口達到4700萬，其中只有略多于20%（1200萬人）的印第安人生活在保留地內。

城市化是20世紀印第安人同化政策的又一具體體現。1890年時，印第安人幾乎皆為農村人口，由于“道斯法案”的實施，失去了土地的印第安人無法再從事其固有的生產生活方式，只能到保留地附近的城鎮做工維生或是流入大城市謀生，此后，印第安人開始越來越多地匯入城市化的進程中。印第安人口大規模移入城市始于20世紀中期。1953年開始實施的終止政策和重新安置計劃力圖把保留地上貧困的印第安人安置到城市，借以拆散他們同部落的聯系，使其逐漸成為普通的城市居民，以達到全面同化印第安人的目的。這兩項法令因違背印第安人的意愿，同時又遭到美國公眾的反對，實行時間并不長，但在其實施的短短十年中，卻有不少印第安人被迫遷往城市，城市印第安人口因此大幅度增長，從那時起形成的印第安人城市化浪潮至今不息。現已有近70%的印第安人移居到城市。進入城市的印第安人經受了痛苦的社會、文化、經濟和心理的沖突與調整，至今大多數印第安人仍未能適應現代美國城市生活，城市中的印第安人基本上都處于社會的底層，大部分生活在城市貧民窟中。印第安人遠未融入美國現代城市生活，但城市化卻已極大地削弱了印第安人的傳統文化與部落的紐帶作用。