孔子的思想，在政治上，最受今人詬病的是所謂的尊君卑臣。作為靶子的是他在《論語エ顏淵》里說的一句話：“君君、臣臣、父父、子子。”“君君、臣臣、父父、子子”到底是什么意思？孔子在 2500多年前說的話，有其特定的歷史背景，和對話的歷史人物。離開了這些歷史環境，對古人說的話就會出現斷章取義，以訛傳訛。

孔子說這句話的歷史背景和對話的歷史人物，《論語語顏淵》的記載是這樣的，孔子到了齊國，齊國的君主齊景公接見了他，詢問他如何為政，也就是如何管理好國家。孔子以“君君、臣臣、父父、子子”作為答復。就像孔子教育學生，強調因材施教那樣，孔子答復各國政要的詢問，根據各國政要本人的特點，各有很強的針對性，這在《論語》里有不少實例。

齊景公是一個什么樣的君主呢？齊景公作為大國君主，到了問政孔子時期，卻連君主的樣子都沒有。問政那一年是公元前516年，齊景公已經執政了32年，孔子36歲。長期執政的齊景公，早已驕奢淫逸。《晏子春秋?內篇下》有一則記載，很典型地體現齊景公的荒淫奢侈。齊景公讓一位魯國工匠用金銀珠寶為他做了一雙鞋。鞋剛做好，就迫不及待地大冷天穿上聽朝。宰相晏嬰上朝，齊景公想去迎接，結果鞋太重，不便走動。冰冷的金銀珠寶鞋，也讓他凍得難受，就問晏嬰是否天氣很冷。晏嬰看了哭笑不得，好一頓勸說，齊景公才不敢再穿那雙鞋。所以，像齊景公那樣，不知道如何作君主的當權者向孔子問政，孔子回答說：“君君、臣臣、父父、子子。”就是說，一個國家從上到下，一個家庭從家長到子女，都各自做好自己應該做的事情，都各自盡到自己的職責。能夠做到這樣，一個國家，一個家庭，還能不管理得井然有序？這有錯嗎？齊景公怎么評價孔子的答復呢？齊景公說：“講得好！如果君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子，雖然有糧食，我能吃得上嗎？”

齊景公為什么會憂慮，如果君不像君，臣不像臣，父不像父，子不像子，有糧食自己都可能吃不上呢？他曾經親身經歷過那樣的亂局。齊景公的哥哥齊莊公于公元前554年執政，就是因為君不像君，肆意與重臣崔武子的妻子棠姜私通，導致了忍無可忍的崔杼臣不像臣，于公元前 548年，在家里埋下伏兵，設局殺了齊莊公。崔杼自任宰相，并任命慶封為左相，擁立齊莊公的幼弟為君主，就是齊景公。這件事還催生了中華民族歷史上，史官不顧生死，前赴后繼，秉筆直書的著名典故。

兩年以后，公元前 546年，父不像父的崔杼，促使兩個兒子，子不像子，引起家庭內亂，導致家破人亡而自殺。崔杼與原配妻子生了兩個兒子，崔成、崔強。不幸原配早亡，崔杼再娶，又生了小兒子崔明。崔杼在后妻的黨羽慫恿下，廢長立幼。崔成、崔強到慶封家傾訴。慶封沒想好怎么辦，就打發兩兄弟先回去。后來與謀士籌劃，慶封準備利用這個機會，除掉崔家，獨攬大權。等到崔成、崔強再次到慶封家，慶封鼓勵兩兄弟殺掉后媽的黨羽，并說，如果有困難，他會拔刀相助。沒過多久，兩兄弟合力除掉了后媽的黨羽。崔杼盛怒之下，急急忙忙乘車去見慶封。慶封說：“崔、慶就像一家人，他們怎么敢如此！由我來平服他們。”慶封派他的謀士帶兵攻打崔家，乘機把崔家老小趕盡殺絕。等到崔杼回家，看到已無家可歸，就上吊自殺了。慶封獨攬大權后，又胡作非為，并把兒子扶植上去。慶封父不像父，他的兒子青出于藍而勝于藍，也子不像子，胡作非為，引起齊國貴族共怒。一年以后，公元前545年，慶封遠出狩獵，齊國貴族乘機把他的兒子殺了，滅了慶家。慶封無家可歸，就近出逃魯國。齊國派人到魯國要求追捕他，慶封只好逃到更遠的吳國。

崔、慶兩家在齊國引起好幾年內亂。兩家敗落后，齊景公才在宰相晏嬰等大臣的輔佐下，穩定了政局。那些內亂發生于齊景公執政之初，等到他執政幾十年以后，已經把這些歷史教訓忘在腦后，荒淫奢侈成性了。孔子是一位偉大的思想家、教育家，他對當時的事件了如指掌，作過深刻分析，“君君、臣臣、父父、子子”是對歷史經驗教訓的總結和升華，用來勸諫荒淫奢侈的齊景公，最貼切不過了。如此說來，“君君、臣臣”，就是尊君卑臣，前提也是責任。也就是說，負責任的君，應該高于負責任的臣。如果負責任的君不高于負責任的臣，誰領導誰呢？