義和團運動時期，坊間流行各種傳言，如各地自然災害不斷發生，是因為天庭惱怒，遣神仙下凡傳法，天兵天將也下凡來幫助消滅洋人。而義和團的首領們，正是上天派來傳法的。當時，義和團的宣傳動員會議、散發的宣傳資料，包括上級對下級的指令，幾乎都是用讖語、扶鸞、乩語、神咒等形式，讓人看起來神秘莫測。團首們常常以神的口吻發布指令，如：我是玉皇大帝下凡，天意注定世道將大亂，你們凡夫俗子要想保住身家性命，必須入團精煉拳術，否則必然災難纏身。還有，練拳好處多多，拳術精了，威力無比，口念咒語，就能躲避槍炮，甚至使敵人槍炮都打不出來。

而在清政府內部，官員們也鼓吹各種神話，吹噓義和團是天降神兵，威力無窮。當慈禧太后向官員們詢問抗擊列強策略的時候，各種奇談怪論紛紛涌現，如有人說洪鈞老祖命令五條龍保衛大沽，神龍背拱敵人之船，船便立即沉沒;有人說義和團是上天特意委派來消滅列強的;有人說自己得到絕密帛書，書中說大家無須畏懼列強，因為天意所在，其將自取滅亡;等等。

為什么在當時，神拳、劍客、仙人等各種神魔鬼怪爭相涌現，甚至連部分政府的官員們都將各種神話作為抗敵的工具?

原因除了中國自古就是一個多神教的國家，迷信自有其生存空間之外，更多是因為主張抗洋排外的守舊派，面對強大的列強和清王朝屢戰屢敗的羸弱現狀，急于尋求克敵制勝的方法。

由于載漪等王公一直圖謀報復列強，但又苦于找不到抗擊之方，因此幻想通過超人力的外在力量來對付列強，時常詢問傳說中的劍仙、俠客何時出現。于是，徐桐等守舊大臣利用王公們迷信這點導演了一場好戲，等著載漪等人上鉤：

先是有一胡子花白的老人拜見載漪，說自己有秘方可以對付洋人，載漪認為他的話十分荒謬，很是懷疑。老人臨走之前說如果哪天有需要，則可以向東邊高喊三聲，他便會立即出現。后來徐桐、崇綺來訪，載漪告訴了他們，徐桐、崇綺都認為這是上天派來幫助消滅洋人的神人，于是，向東大喊三聲，果然那老人立即出現在門外。大家都十分震驚，迫不及待地上報慈禧太后，太后下令在頤和園里演示，同樣神奇的一幕又出現了。慈禧太后非常高興，認為有了神術，抗擊洋人就能不費吹灰之力了。最后，在慈禧的支持下，拳民的拳術、各種迷信，在京城內外大肆傳播與蔓延了開來。平常存在于草根之間的各種“怪力亂神”也紛紛粉墨登場，成為大清王朝堂而皇之的抗敵武器，民間各種法術也紛紛涌現，朝野上下頓時籠罩在迷信的氛圍之中。

反思當年迷信的泛濫，可以發現，其根植于深厚的封建文化土壤之內，在列強侵略勢頭高漲的形勢下，無可奈何又無其他應對之策的中國人急于尋求救亡之道，而部分中央守舊大臣則順應義和團的爆發將其時的神話和迷信充分地利用起來大肆渲染、廣為傳播以敦促迷信的朝廷早定抗洋大計。因此，可以說，義和團時期盛行的迷信，是扎根在傳統的文化土壤里、在現實中某些利益集團的引導和利用下孕育出的一個畸形的胎兒。

今天依然有不少受過高等教育的官員祈求菩薩保佑官運亨通，商人捐資廟宇以求財源廣進，甚至貪官匪徒之流也祈求不要東窗事發。許多貪官案發后都交代自己有迷信思想，他們有的迷信“風水”好壞，有的相信數字、日子的吉兇，有的熱衷燒香拜佛、篤信占卜算命，而原韶關市公安局局長葉樹養甚至連日常公事都要占卜問卦。迷信，在今天依然有如此大的生存空間，遑論當年幾乎沒有受過近代科學教育的老百姓和封建官僚?(作者單位：廣東工業大學文法學院)