公眾參與是一個很實際的描述性概念，它是指社會群眾、社會組織、單位或個人作為主體，在其權利義務范圍內有目的的社會行動。

作為一種制度化的公眾參與民主制度，應當是指公共權力在作出立法、制定公共政策、決定公共事務或進行公共治理時，由公共權力機構通過開放的途徑從公眾和利害相關的個人或組織獲取信息，聽取意見，并通過反饋互動對公共決策和治理行為產生影響的各種行為。它是公眾通過直接與政府或其他公共機構互動的方式決定公共事務和參與公共治理的過程。公眾參與所強調的是決策者與受決策影響的利益相關人雙向溝通和協商對話，遵循“公開、互動、包容性、尊重民意”等基本原則。

公眾參與在中國興起有它社會政治發展的邏輯。這就是市場經濟的改革和發展，公民的財富和利益日益增加，獨立、多元的經濟主體日益成長和壯大，獨立、多元化的利益產生獨立和多元的權利訴求。而舊的以管制為目的的法制有的嚴重不適應公民要求，政府在市場化過程中自身也被利益化了，因而公器私用侵害公民權利非常嚴重。如城市拆遷和農村征地中的利益掠奪和利益侵害就是這種表現。中國近幾十年城市現代化高速發展過程中，城市規劃幾乎是沒有作用的，中國公民開始越來越強烈地、自發自覺地為自己的權利而斗爭。權利保護的要求通過社會的、傳媒的、司法的和政治參與的各種途徑表現出來。它使我們強烈地感到，來自社會民間的力量正在強烈地沖擊著中國的現行體制，強烈地要求參與公共事務決策，即政策和法律的制定過程，以及參與行政執法和對政府的監督過程。

公眾參與在政治上得到認同。中共十六大提出：“健全民主制度，豐富民主形式，擴大公民有序的政治參與。”并對推進參與式的民主決策提出了具體意見：“各級決策機關都要完善重大決策的規則和程序，建立社情民意反映制度，建立與群眾利益密切相關的重大事項社會公示制度和社會聽證制度等?！?/p>

我國目前政府公眾參與開放得不夠，政府還不能滿足廣大民眾日益增強的公眾參與的要求。這種圧力型的公眾參與并不是一種正常的公眾參與，政府處于被迫狀態，對政府的合法性和形象會造成不利的影響，有的可能會具有風險。所以政府需要進一步開放公共事務決策中的公共參與，才能變被動圧力性公眾參與為政府主動性公眾參與。

要使公眾參與在中國有真正的發展，必須從法律上解決參與應作為政府決策和治理程序過程的剛性制度問題。如城市規劃中，應該在地區、城市的總體規劃中，在規劃圖階段，在具體規劃項目的申請、建設過程中，都必須保證公眾參與和利害關系人的意見表達機會。這樣，公眾參與才會真正運轉起來。

國外的公眾參與方式和技術就很值得借鑒，如市民評審團、市民調查群、焦點小組、公民論壇、公共調查、公共辯論等，這些都有利于提高公眾參與的質量。我們一方面要引進這些方法和技術，另一方面也要探索適合調動公眾參與的各種新方法，讓公眾參與真正地具有生命力，在中國的民主進程中開花、結果。