人口較少民族因為人口少、力量小，社會文化發展的脆弱性較大，風險等級較高，在發展過程中容易因不斷受挫而面臨傳統生活方式難以為繼、社會文化轉型困難等問題。正是通過對人口較少民族發展情況的調研和思考，社會人類學家費孝通先生提出了在當代中國極富影響力的人文思想——“文化自覺論”。費老指出，文化自覺的意義在于“生活在一定文化中的人對其文化有‘自知之明’，明白它的來歷，形成的過程，所具有的特色和它的發展的趨向。自知之明是為了加強對文化轉型的自主能力，取得決定適應新環境、新時代文化選擇的自主地位”。良好的教育是培育人口較少民族包括良好的跨文化交流心態和能力在內的文化自覺的根本途徑，也就是說，良好的教育是維護民族的自信和尊嚴，促進其社會持續發展的“公器”。

進入新世紀以來，促進人口較少民族發展已經成為國家民族工作的一個亮點。在短短10年中，人口較少民族的經濟社會和文化教育確實都已發生了較大的變化，取得了一定的成就。2005年，國務院批準實施《扶持人口較少民族發展規劃（2005-2010年）》，使人口較少民族發展問題正式進入國家公共政策的視野，對人口較少民族地區改革和發展起到了至為關鍵的作用。

在看到成績的同時，也應該看到存在的問題。當前我國雖然已整體實現“普初”目標，但尚未整體實現“普九”目標；辦學條件雖然已得到基本保障，但是仍未實現根本改善；雖然已基本解決適齡兒童“有學上”的問題，但是“上好學”的問題仍需解決；基礎教育新課程改革雖然已經取得一定成效，但學校課程與當地自然、社會和人文生態的適切性較差問題未得到根本解決，教育的經濟、社會和文化效益仍在低位徘徊；教師雖然得到了各種各樣的職后培訓，但是學非所用、用非所學的現象仍然存在，以實際需求為導向的教師培訓體系尚未建立起來；民生雖然得到一定保障和改善，但是生計發展與生態保護、社會轉型與文化傳承之間的矛盾仍然突出。

國家扶持人口較少民族基礎教育發展的根本目的是培育和提升人口較少民族的自主發展意識和能力，達到“文化自覺、和諧共生”的文明新境界。優先發展人口較少民族教育，提升教育的經濟、社會和文化效益及社會發展的質量，是人口較少民族教育及社會發展內在的迫切要求。

近日，溫家寶總理在深圳調研時強調指出，要建設一個公平正義的社會，重視保護和幫助弱勢群體，使人們在生活中有安全感，對國家的發展有信心。費孝通先生也曾針對人口較少民族發展問題指出：“我心里想的是在我們中華民族大家庭中，不能讓小兄弟面臨困難，我們有力量幫助他們生存與發展，同時要允許他們在文化走向的問題上有自主權和自決權?！眹覂炏劝l展人口較少民族教育，不僅是建設完善、成熟、有中國特色社會主義的必然要求，也是中國形塑當代人類文明之新貢獻、新成就的內涵之一。