民主生活方式形成于社會不同群體的相互理解和共同利益，在相互尊重和信任基礎上組成的社會共同體才是值得推崇的民主。

民主是當今政治發展的基本價值目標。作為促進民主進步的重要因素，社會資本，從最初的經濟社會學概念發展為政治學概念，本身即涵蓋著政治發展的邏輯。因此，社會資本理論與政治發展理論之間具有邏輯上的相關性，而“信任”則是能夠解釋這種相關性的核心概念。我國改革開放從政治層面來講就是一個政治發展的過程，是一個探求更高制度績效、提高社會發展效率的過程，“信任”也是其中不可或缺的要素。

一、社會信任：社會資本的核心

民主政治的價值目標是實現公共利益最大化，而社會資本則是能夠提高市場和民主績效的制度和組織資源，作為一種資本，效率命題是其首要內涵，即可以產生績效、促進目標的實現。美國政治學家羅伯特·普特南指出：“社會資本是指社會組織的特征，如信任、規范和網絡，它們可以通過促進合作行動而提高社會效率”，而“信任”是社會資本的核心。因為形成社會資本的其他要素，如互惠規范、公民參與網絡等，如果離開了共同體成員間的信任，都難以存在和運轉。有了信任才可能促成合作，信任以其顯著的社會關系激活的功能為社會發展提供績效。

在民主國家，政府以承諾維護所有公民的權利、增進其福祉等來取得民眾的信任，信任賦予國家權力以合法性基礎。然而為了防止權力打破公平正義、違背公共利益，必須對權力進行監督，所以不信任因素又是國家權力運行中的一種必然存在，一旦人民認為政府沒能充分履行承諾，就可以停止對它的信任。從理論上說，公民和作為委托對象的權力機構之間是一種平等的橫向關系。但事實上，即使在民主體制內，國家和社會、政府和人民之間不可避免地存在一種縱向等級關系，即管理與被管理的角色。這樣的關系中能否產生信任與合作呢？普特南的答案是否定的，他所指的信任實屬狹義范疇，是基于社會組織的橫向關系、社會成員之間的人際信任，可稱之為“社會信任”。如果引入另一種體現信任關系的范疇--“政治信任”，就能夠解釋在具有等級性的縱向關系中產生的信任與合作。

二、政治信任：社會資本理論與政治系統理論的契合點

政治信任，即社會成員對其所處的政治系統所給予的信任。借助政治學中的系統分析理論，可進一步將政治信任界定為社會成員對政府、政治制度和政治共同體的認同和支持，即對政府績效和能力的認同、對制度正當性和具體制度安排的認同，以及基于共同政治價值體系的價值認同。這種政治信任，是政治穩定的根基所在。政治穩定意味著政治系統在運行中所呈現的秩序性和持續性，這不僅是國家政權體系的責任，更是一種社會共同維護的秩序狀態，需要整個社會的認同基礎。

不難發現，政治信任與社會信任機制有著某種共通。一個團體的成員在政治共同體中顯露出強烈的相互認同感，那么就會建立某種規范化的方式來理順彼此之間的政治關系，為了規范化各種具有矛盾性的要求、使輸出的體制或政策具有約束性，團體成員就需要接受某種基本的規則和程序。可見，這種政治互動同樣源于某種信任而使規范成為需要和可能。

根據社會資本理論，社會資本的良性循環一旦實現，即形成高水平的合作、信任、互惠、公民參與和集體福利，社會資本的存量就具有自我增強性和可累積性。而政治系統理論說明，政治信任的存量同樣直接影響到政府和制度的有效性、社會成員對政治共同體的忠誠，良好的信任關系保證了政治系統的穩定運行、增加社會政治生活的效能。與社會信任相比，政治信任關系中的行為者常常處于不對稱的等級和依附關系中，其縱向關系特征更為顯著，它更側重于通過保證政治系統的穩定秩序來提供績效。