堅持和鞏固馬克思主義指導地位，是黨和人民團結一致、始終沿著正確方向前進的根本思想保證。同時，馬克思主義只有同本國國情和時代特征緊密結合，在實踐中不斷豐富和發展，才能更好發揮指導實踐的作用。在改革開放的新時期，在新的歷史起點上，胡錦濤一再強調必須“堅持解放思想和實事求是的統一，大力發揚求真務實精神。不斷深化對共產黨執政規律、社會主義建設規律、人類社會發展規律的認識”，[1]自覺把思想認識從那些不合時宜的觀念、做法和體制的束縛中解放出來，從對馬克思主義的錯誤的和教條式的理解中解放出來，從主觀主義和形而上學的桎梏中解放出來，以實踐基礎上的理論創新回答改革開放中提出的一系列理論和實際問題。他提出的科學發展觀等一系列重大戰略思想，為改革開放提供了體現時代性、把握規律性、富于創造性的理論指導，開辟了馬克思主義的新境界。

二、通過探索和回答什么是社會主義、怎樣建設社會主義，深化了我們對社會主義建設規律的認識，實現了社會主義理論的新發展

新時期伊始，傳統社會主義高度集權的體制已陷入山窮水復的境地。當代中國的改革開放從根本上說，就是要破除傳統社會主義觀念和模式。這就需要通過對社會主義的再認識，進一步探索社會主義建設的規律。30年來我們通過三個重大轉變，實現了社會主義的重大創新。

1、從社會主義特征論到社會主義本質論

對社會主義的再認識，是在鄧小平親自倡導下進行的。鄧小平多次說：“什么叫社會主義，什么叫馬克思主義？我們過去對這個問題的認識不是完全清醒的。”[3](p63)“什么叫社會主義，怎樣建設社會主義，還在摸索之中。”[3](p227)過去我們對社會主義的認識主要基于特征的描述，如消滅剝削、生產資料公有制、按勞分配、計劃經濟、社會主義精神文明等等。特征論的好處是一目了然，容易判別，但其并不完全科學。一是事物的特征有的是表面的，并不反映其本質；二是這種特征的描述是馬克思主義經典作家在缺乏實踐的條件下，基于對發達資本主義的批判而揭示出來的。基于此，鄧小平對什么是社會主義的探索，也首先從認識中國國情開始，提出社會主義初級階段理論和社會主義根本任務理論，進而通過理論探索和總結實踐經驗提出了社會主義本質理論。在1992年南方談話中他響亮地提出：“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕”。[3]（p373）