鄧小平1975年開始主持中央日常工作。他被任命為第一副總理的第三天，即1月20日，就會見了日本前國務大臣保利茂一行，堅決貫徹由毛主席定下來、周總理領導實行的中日友好的方針。鄧小平指出：“中日關系不從比較高的政治角度來考慮是不行的。”自從2月1日分工主管外事，一直到被再次打倒之前的1976年1月21日毛澤東批示“小平專管外事”期間，鄧小平堅持全面整頓，傾心外交事務，4次接見日本政要和文化訪華團。1977年8月再次恢復領導職務后，他著力于全黨工作的重點轉移和國內經濟政治的改革，成為中國內政外交的“總設計師”。他洞察一切，根據國內國際的特點對外交戰略進行調整，一如既往地關注中日關系，力促中日友好條約的簽成。鄧小平自1977年至完全卸去領導職務（1990年）的十四年間，會見日本政要、經濟文化、民間等訪華團97次，5次與其他外賓會見中談及中日關系問題；兩次訪日；6次為中日友好題詞。他還多次指示和專門闡述對日外交大事，甚至還親自撰文論及。

1978年10月下旬，鄧小平出訪日本，參加交換中日和約批準儀式，這是二戰后第一次踏上日本國土的中國領導人。10月23日，鄧小平參加互換批準書儀式后，會見了天皇裕仁，表示兩國要永遠和平友好下去，在歡迎宴會的致詞中，鄧小平表示，我們的任務并未告終，要做的事情還很多，任重而道遠；鄧小平拜會和看望了曾為中日關系作出寶貴貢獻的日本老朋友，參觀了日本企業和乘坐了新干線超特快列車。在記者招待會上，鄧小平回答了中外記者關心的問題，表達了他諳練深邃的思想。鄧小平在日期間，為日產汽車公司題詞：“向偉大、勤勞、勇敢、智慧的日本人民學習、致敬”，為君津鋼鐵廠題詞：“中日友好合作的道路，越走越寬廣，我們共同努力吧！”為松下電器產業公司題詞：“中日友好，前程似錦”。

《中日和平友好條約》的意義十分深遠，它為中日友好關系的建構提供了政治基礎和法律保證，為中日此后的經濟合作創造了良好的政治保障條件；它為我國對美外交起到了促進作用，為中國在爾后復雜的國際形勢下維護地區的安全環境，奠定了強有力的基石。為此，鄧小平付出了最富個性的努力，表現了最有魅力的睿智，做出了前無古人的貢獻，矗立起中國外交史上的不朽豐碑。