1941年1月1日，新四軍軍部致電毛澤東等，告以“我們決定全部移蘇南”，但對向蘇南轉移的具體路線未加說明。在此情況下，1月3日，毛澤東同朱德復電葉挺、項英：“你們全部堅決開蘇南，并立即開動，是完全正確的。”

1941年1月4日，新四軍皖南部隊9000余人由云嶺分三路向南出發。按照1940年12月28日新四軍軍分會的決定，具體的轉移路線是：由云嶺駐地先向東南行進，繞道茂林，經三溪、旌德、寧國、郎溪，沿天目山麓進至溧陽蘇南根據地，然后待機北渡。1月5日，葉挺、項英報告中央：新四軍皖南部隊于1月4日夜開動，5日晨到太平、涇縣間茂林地區。

1月7日，毛澤東同朱德發急電復葉挺、項英，提出：“你們在茂林不宜久留，只要宣城、寧國一帶情況明了后即宜東進，乘頑軍布置未就突過其包圍線為有利。”但是，情況已發生變化。6日，新四軍行至涇縣境內的丕嶺一帶后，遭到國民黨軍第三十二集團軍總司令上官云相指揮的7個師8萬余人的包圍襲擊，新四軍被迫抗擊，殊死奮戰。至14日，除2000余人突圍外，其余6000余人大部壯烈犧牲，一部被俘。

1月9日，劉少奇致電毛澤東等：“我江南遵令北移被阻，戰況激烈，請向國民黨嚴重交涉。”同日，劉少奇再電中共中央：項英、袁國平、周子昆等在緊急關頭已離開部隊，提議中央明令撤項職，并令饒漱石在政治上負責，葉挺在軍事上負責，以挽危局。

當天，毛澤東收到劉少奇的電報，才得悉皖南事變發生，但具體情況不詳，于是立即同朱德復電劉少奇，說：“九日電悉。你說項、袁、周已離開部隊，我們尚未接到此項消息，他們何時離開的，現到何處，希夷、小姚情形如何，軍隊情形如何，望即告我們。”電報還說明，中央得葉、項5日電，說他們4日夜開動，5日晨到太平、涇縣間，此后即不明了。

1月10日，劉少奇致電毛澤東等，轉告葉挺、饒漱石9日電報內容，說明部隊受敵包圍激戰的情況。劉少奇說：“他們在何處及情形如何，我亦不知”。但“他們應從涇縣以北青弋江、宣城向郎溪東進才安全，而先向南行動，到茂林拖了許多天，致受敵包圍”。同日，項英等人離隊突圍不成，回到軍部。項英致電中共中央，報告與袁國平等離隊經過，表示“此次行動甚壞，以候中央處罰”。