“無名白”本意是指沒有名氣的白丁。明朝時專門用來指代閹割后入不了宮、做不了太監的人。這一稱呼，最早源自唐朝。其時宮中內宦氣焰囂張，權勢登峰造極，以至能隨意任免朝臣、擇立皇帝，于是私自閹割一時間形成風氣，出現了大量不由詔命而自宮的人，被時人稱為“私白”。明代宦官勢力再次強盛，自宮現象也隨之嚴重，“無名白”的數量急增，逐漸成為嚴重的社會問題。

明初，太祖朱元璋以歷史上宦官禍國亂政為戒，規定內宦不得讀書識字，不得兼外臣文武銜，品級不得超過四品等等，并懸鐵牌于宮門，上刻“內臣不得干預政事，預者斬”幾個大字，以示震懾。因此，這一時期“無名白”問題不甚突出。然而，從成祖開始，宦官的權勢越來越大。究其原因，在于“靖難之役”中尚為燕王的朱棣重用宦官，圍攻南京時，又多以建文帝的左右為耳目來竊取朝廷機密。隨著這些為朱棣奪權立下汗馬功勞的宦官愈益受到重用，民間自宮之風也日漸盛行。

到仁宗時，“無名白”開始成批出現，漸呈無法遏制之勢。仁宗即位初即有長沙民自宮求用。不久，興州左屯軍余徐翼“有子自宮，入為內豎，乞除軍籍”。在仁宗即位之初就發生兩起“無名白”求用事件，可見當時社會上“無名白”問題已趨嚴重。為遏制這種現象蔓延，仁宗斷然下旨嚴禁自宮行為：“令凡自宮者以不孝論。”不過從以后的發展來看，這條圣旨并未起到多大作用。到弘治、正德、嘉靖、萬歷時期，明廷甚至不得不將陸續制定的“禁止自宮”的相關條文編進具有法律意義的《大明會典》，如萬歷《大明會典》中“禁自宮令”竟達15次之多。然而，不管處罰如何嚴厲，自宮者依舊不斷。明代中后期甚至出現整村、整莊皆自宮的極端現象，數十萬“無名白”游蕩于社會的各個角落。

為了控制無名白的發展，明代統治者采取的禁令不可謂不嚴厲，那么，是什么原因使得這所有的條文形同虛設，自宮者依然故我呢？造成這一現象的根源，首先就在于明朝內廷對大量宦官的不斷需求。在這個貴不可及的政治家庭中需要繁重和特殊的服務，盡管皇帝和后妃擁有眾多的女仆，但皇室事務不可能完全由女人擔當，而皇帝的猜忌心理又不允許男性在內廷執役，于是，宦官便成為擔負宮廷服務的最理想人選。也正因如此，明統治者對自宮的態度始終是矛盾的，雖頻繁下令嚴禁自宮，但卻從未認真執行。自宮者們深信，只要有后宮存在，就需要宦官，皇帝就不可能把他們一概拒之門外，因而一批又一批的正常人便加入到“無名白”的隊伍中來。其次，從自宮者本身來說，宦官原本是遭人蔑視的賤役，所面對的是生理的缺陷、卑賤的地位、家庭的排斥及社會的歧視，但他們身處宮廷，服侍的是具有生殺予奪之無上權威的皇帝，僅此一點就足以令人敬畏。敬畏之余，人們發現位在賤役的宦官還擁有令人目眩的權勢和吃用不盡的財富。明朝是中國歷史上宦官專權的第三個高峰期，涌現出大批有權有勢的巨宦，如王振、劉瑾、馮保、魏忠賢等。