計量史學興起于上世紀50年代中期。當時，社會科學取得一系列令人矚目的成就，刺激了部分歷史學家的心靈。借用格奧爾格·伊格爾斯（GeorgG。Iggers）的話來講，就是他們試圖放棄“對敘述和事件的強調，而尋求建立一種有關結構和社會力量的‘歷史社會科學’”，同時，他們堅持認為“歷史之能有科學性僅僅在于把能夠數量化的各種普遍關系加以系統闡述”。于是，開始紛紛探討歷史研究的計量問題。這些開拓者有法國的讓·馬澤夫斯基（JeranMarczewski）、皮埃爾·肖努（Pierre Chaunu ），美國的李·本森（Lee Benson）等。計量史學的號召在西方史學界很快得到響應。一時間，學術期刊充斥著關于歷史學科學化的討論。邁克爾·坎曼（M ichael G 。Kammen）這樣描述當時的情形：“現在看起來，有一種現象簡直就像慣例，經常會出現以‘歷史與社會科學’為標題的論文，而且從未真正間斷過。”計量史學者頻繁地參加學術會議，并成立自己的學術組織。1957年，在美國經濟史協會（Economic History Associ-ation）和國家經濟研究局（NBER）舉辦的學術會議上，有些計量經濟史學家開始嶄露頭角。三年后，蘭斯·戴維斯（Lance Davis）和休斯（J。R 。T 。Hughes）在普渡大學（Purdue）組織了第一次“經濟史計量方法討論會”，并將其發展為年度會議。1983年，美國“計量經濟史學會”成立，試圖將有志應用經濟學理論和統計技術研究經濟史的學者組織起來。類似的學術組織在短短數年內，紛紛出現于歐洲、亞洲的多個國家。另外，計量史學者還主辦專門學術刊物，籌建大型數據庫，以交流學術成果和提供數據基礎。當然，最重要的實踐活動是計量史學家們的學術創作。上世紀60年代至70年代，出現了一批應用計量方法的史著，如道格拉斯·諾思的《美國經濟的增長》、皮埃爾·肖努的《塞爾維亞與大西洋，1550－1650》等等。同時，統計學表格在歐美主流史學期刊中也越來越多。根據摩根·茍索爾（Morgen J。Kousser）的統計分析，上世紀60至70年代的美國史學期刊每500頁就會比前一年多刊載1~1。5個表格；至1985年，每100頁就會刊載7。5個表格。這些數據表明，史學家們為應用計量方法付出了巨大的努力。

隨著計量史學的蓬勃發展，國際史學界逐漸接受并認可了它的成就和地位。1962年，美國歷史協會成立了計量史學分會；1972年的國際歷史學大會，正式接納計量史學為歷史學的新分支。80年代末的美國大學，在能夠培養研究生的歷史系中，約有64％的歷史學研究生培養方案設置了計量方法論或統計學，高達80％的學者認為高級統計技術對于分析絕大多數歷史資料是有用的。到90年代，計量史學的成就甚至獲得了全世界的矚目。1993年，諾貝爾經濟學獎頒給了羅伯特·福格爾（RobertW。Fogel）和道格拉斯·諾思，以肯定他們“為解釋經濟和制度變遷，通過應用經濟理論與計量方法革新經濟史研究”的貢獻。

不過，反對計量史學的聲音自其誕生之日起就未停止過。60年代，阿瑟·施萊辛格（ArthurSchlesinger）就說：“所有重要的問題之所以重要，恰恰在于其不受量化回答的影響。”卡爾·布里登博（CarlBridenbaugh）也曾號召史學工作者“絕不向計量女神的圣地膜拜”。真正的挑戰其實來自計量史學內部和后現代史學。1975年，羅伯特·福格爾寫出《歷史學中計量方法的局限》，標志著計量史學由自負向反省的轉變。而勞倫斯·斯通（LawrenceStone）《敘事體的復興》的發表，以及海登·懷特（HaydenWhite）、米歇爾·福柯（MichelFoucault）影響力的擴大，則讓計量史學者們更加彷徨：計量化真的能將歷史學變為一門科學嗎？從那時開始，計量史學便逐漸讓出史學潮流引領者的地位而走向沉寂。