發(fā)生于五四運動前后的新文化運動是中國近代史上規(guī)模最大、時間最長、影響最深的文化運動。它掀起了思想解放的潮流，給封建主義以沉重打擊，對中國文化的轉(zhuǎn)型與社會的變遷均產(chǎn)生了重大影響。在這場運動中，湖南涌現(xiàn)出毛澤東、蔡和森、楊昌濟、李達、鄧中夏、徐特立、黎錦熙、黎錦暉、蕭三、楊樹達、田漢、周谷誠、成仿吾、歐陽予倩、何叔衡、李維漢、謝覺哉、向警予、蔡暢、李富春等一大批杰出的新知識分子，他們不僅接受這場運動的洗禮，而且積極推動這場運動向前發(fā)展，為其作出了獨特的貢獻。新文化運動的主帥陳獨秀曾為此寫下《歡迎湖南人底精神》一文，以表達自己的興奮和贊譽之情。

一、抨擊封建傳統(tǒng)，提倡婦女解放

在新文化運動中率先對尊孔復(fù)古逆流發(fā)起攻擊的是長沙人易白沙。1916年，他在《新青年》上發(fā)表《孔子平議》一文，指出在春秋時期孔學(xué)只是九家顯學(xué)之一，自漢代以來，歷代統(tǒng)治者之所以要尊孔，其目的在于“利用孔子為傀儡，壟斷天下之思想，使失其自由”，“蔽塞天下之聰明才志”；這是中國二千多年尊孔的大秘密。在他看來，“所謂尊孔，滑稽之尊孔也。典禮愈隆，表揚愈烈，國家之風(fēng)俗、人心、學(xué)問愈見退落。”他還指出，孔子和孔學(xué)之所以成為獨夫民賊利用的傀儡，無疑與孔學(xué)本身的四大缺陷有關(guān)：其一，孔學(xué)尊崇君權(quán)，漫無限制，容易演變?yōu)楠毞驅(qū)Ｖ频谋撞。黄涠鬃又v學(xué)不許問難，容易演變成思想專制的弊病；其三，孔學(xué)模棱兩可的地方較多，容易被人當作藉口；其四，孔學(xué)重視學(xué)而優(yōu)則仕，不太重視謀食，容易進入民賊的牢籠。易白沙此文一出，迅即一石激起千層浪，引發(fā)了新文化陣營對孔學(xué)的輪番批評，進而動搖了孔學(xué)在中國文化中的核心和正統(tǒng)地位。此外，易白沙編著了《帝王春秋》一書，用充足的史料史實全面地揭露了歷代帝王荒淫腐朽、殘暴害民的罪惡，矛頭直指封建君主專制，其用意在于提倡民主。此書1921年出版時由孫中山親自題寫書名，名揚一時，影響甚大，發(fā)揮了思想啟蒙的作用。

1919年，毛澤東主編的《湘江評論》號召組織起“女子革命軍”，去摧毀封建禮教，掃蕩那些破壞婦女“身體、精神的自由的惡魔”。11月14日，長沙女子趙五貞因為不滿父母包辦婚姻而自殺于花轎中。湖南知識分子對此深感震驚，紛紛撰文鞭撻封建禮教，力倡男女平等和婚姻自由。僅毛澤東就連續(xù)發(fā)表了9篇文章，指出趙五貞自殺的主要原因是萬惡的社會制度，號召全中國的男女青年“有一個徹底的覺悟。你們自己的婚姻，應(yīng)由你們自己去辦”，主張廢除父母包辦陋習(xí)和媒人制度，破除婚姻上的迷信。他反對以自殺的方式消極抗爭，倡導(dǎo)女子自立，提出“與自殺而死，寧奮斗被殺而亡”。這次大討論將反封建禮教的斗爭推向了一個前所未有的高度，促使越來越多的婦女覺醒起來。1920年，另一位長沙女子李欣淑在父母逼嫁時毅然選擇了出走，去北京工讀。在京的湖南知識分子不僅給予了她生活上的幫助，而且在報刊上大力褒揚她的舉動。這在全國婦女界產(chǎn)生了良好的示范和帶動作用。在向警予、蔡暢等人的推動下，一批湖南女子與男子一起走出國門遠赴法國勤工儉學(xué)。當時報界稱之為“中國婦女解放運動史上一件別開生面的佳事”。年齡最大的留學(xué)生是蔡和森和蔡暢的母親葛健豪，當時已經(jīng)54歲。據(jù)不完全統(tǒng)計，留法勤工儉學(xué)的中國女子中，湖南占了四分之一。可見，當時的湖南婦女解放運動取得了豐碩成果。