任何社會的正常發(fā)展都要經(jīng)歷老齡化階段。社會一旦進入老齡化，意味著這個社會生產(chǎn)力比較發(fā)達，同時也表明工業(yè)化文明發(fā)展到了一定程度。但是，我國的情況有所不同。發(fā)達國家從成年型變成老年型經(jīng)歷了幾十年甚至上百年的過程，相比之下中國老齡化社會來得太快。1982年人口普查時，我國老年人口只占總?cè)丝诘?.91%。2000年第五次人口普查時，老年人口已占總?cè)丝诘?%，這期間僅用了18年。

發(fā)達國家是在人均國民生產(chǎn)總值達到1萬美元以上進入老齡化社會的。而我國進入老齡化社會時，人均國民生產(chǎn)總值僅有1000美元，屬于未富先老型。老齡化社會和低生育率的不期而至，將給經(jīng)濟社會發(fā)展帶來嚴峻挑戰(zhàn)。未富先老帶來最突出的社會問題之一是農(nóng)村老年貧困問題。2005年全國1%人口抽樣調(diào)查顯示，60歲以上老年人口達1.44億人，占總?cè)丝诘?1%，其中農(nóng)村老年人口為8557萬人，占老年人口總數(shù)的65.82%。農(nóng)村老齡化水平高于城鎮(zhèn)1.24個百分點。我國農(nóng)村老年貧困人口的規(guī)模較大，貧困發(fā)生率較高，老有所養(yǎng)、老有所醫(yī)、老有所樂的保障問題不容樂觀。

中國農(nóng)村老年貧困是多種因素造成的，有生態(tài)環(huán)境因素，有因病致貧或突發(fā)事故所致，有因先天或后天殘疾致貧等。這些原因都不及農(nóng)村勞動力轉(zhuǎn)移給農(nóng)村老年人帶來的貧困影響之大、之深。因為家庭一直是中國農(nóng)民生存、養(yǎng)老的基本單位。實行計劃生育帶來的家庭規(guī)模小型化和近年來出現(xiàn)的人口流動常態(tài)化，使傳統(tǒng)的家庭養(yǎng)老、護老功能嚴重弱化，而養(yǎng)老保險的社會功能卻滯后缺位。由于農(nóng)村地區(qū)經(jīng)濟尚不發(fā)達，農(nóng)村社區(qū)養(yǎng)老、商業(yè)養(yǎng)老保險和農(nóng)村社會養(yǎng)老保險缺乏建立的經(jīng)濟基礎(chǔ)。居家養(yǎng)老依然是主要的養(yǎng)老模式。隨著“空巢老人”數(shù)量的增多，以及老齡人口特別是高齡老人逐年增多，傳統(tǒng)養(yǎng)老方式受到空前挑戰(zhàn)，獨生子女在生活照料上的“有心無力”和“有力無心”，使得農(nóng)村老人生活處境面臨重重困難。

除了關(guān)注當下的老年貧困人口問題，還要特別關(guān)注即將步入老齡行列的人群。有研究表明，當前40歲以上的農(nóng)村人口是未來老年貧困的高風(fēng)險人群。這個群體的育齡期正是我國開始實行計劃生育政策的時期，生育孩子的數(shù)量明顯少于前輩。他們受教育程度普遍偏低，技能少，缺少競爭優(yōu)勢，進城只能靠簡單的體力勞動謀生，在農(nóng)村多以種植業(yè)為主，收入普遍不高，只能勉強維持生活，多數(shù)人沒有參加養(yǎng)老保險。他們中的許多人還要贍養(yǎng)父母，承擔(dān)子女的教育費用，照顧進城工作的子女留下的孫輩，個人在成年期難有積蓄頤養(yǎng)天年。2015年前后，這批人將陸續(xù)進入65歲老年人行列，在2030－2040年進入高齡老人（80歲以上）行列。當這批人陸續(xù)進入老年期后，我國農(nóng)村進入老齡化的迅速發(fā)展時期，由于養(yǎng)老保障缺失，老年貧困人口可能迅速增加，農(nóng)村養(yǎng)老問題的矛盾將集中體現(xiàn)在這一代人身上。