“中國模式”民族理論是在馬克思主義經典作家民族理論基礎和中國國情現實基礎上形成和發展起來的。“中國模式”民族理論經歷了始創、形成和不斷完善的發展階段，取得了毛澤東思想民族理論、鄧小平理論民族理論、“三個代表”重要思想民族理論和科學發展觀民族理論等重要成果。

一、“中國模式”民族理論的始創——毛澤東思想民族理論

早在中國共產黨建立初期及第一次國內革命戰爭時期，中國共產黨就十分重視了解和研究國內的民族情況和民族問題。中國工農紅軍在長征途中，也注意了解和搜集沿途各民族的社會情況。抗日戰爭時期，在延安建立了專門的民族研究機構，開始對革命根據地內所接觸到的少數民族的民族問題進行研究，并寫出了關于回族問題和蒙古族問題的提綱和著作。在國民黨統治區，也有一些進步學者運用馬克思主義的觀點和方法，研究中國各民族歷史及現實問題。這些都為毛澤東思想民族理論的形成奠定了基礎。在這一時期，中國共產黨在探索中初步創立了民族問題理論。主要體現為毛澤東的《中國革命和中國共產黨》、《新民主主義論》、《論聯合政府》等著作中。一方面，中國共產黨高舉民族解放和民主自由的旗幟，努力建立包括各少數民族在內的最廣泛的愛國統一戰線，以爭取抗日戰爭和民族解放的偉大勝利。另一方面，主張民族平等，主張在平等的基礎上，在革命勝利后建立各民族自由聯合的國家。新中國成立前后，以毛澤東為核心的中共第一代領導集體提出了一系列關于民族問題的觀點，進一步充實了毛澤東思想民族理論。這些觀點主要體現在毛澤東《關于正確處理人民內部矛盾的問題》、《論十大關系》，周恩來《關于我國民族政策的幾個問題》，鄧小平《關于西南少數民族問題》等著作中。同時，李維漢、烏蘭夫等同志也為毛澤東思想民族理論的形成做出了杰出的貢獻。

毛澤東思想民族理論包含著豐富的內容，主要體現在以下幾個方面。（1）、在學理上科學闡釋了“中華民族”的含義。毛澤東提出“中華各族”之稱和各民族共同建立“統一的國家”的思想，提出中國“十分之九以上為漢人。此外，還有蒙人、回人、藏人、維吾爾人、苗人、彝人、壯人、仲家人、朝鮮人等，共有數十種少數民族，雖然文化發展的程度不同，但是都已有長久的歷史。中國是一個由多數民族結合而成的擁有廣大人口的國家。”（2）、主張實行民族區域自治制度，開創了歷史先河。既認為解決中國民族問題靠歷史上那套“懷柔羈縻的老辦法是行不通了”， 也否定了聯邦制建國模式，而從中國的具體實際出發，把民族自治作為民族自決的內容，“承認中國境內各少數民族有平等自治的權利”。（3）、堅持民族平等和民族團結原則，擺脫了“中國本部”和“邊疆外藩”的傳統觀念束縛，堅持反對兩種民族主義特別是大漢族主義，推行民族識別工作，真心實意地幫助少數民族同胞。