（一）現代化概念的提出

早在1954年6月14日，毛澤東在《關于中華人民共和國憲法草案》的講話中提出：“我們是一個六億人口的大國，要實現社會主義工業化，要實現農業的社會主義化，機械化。” 同年9月，毛澤東在第一屆全國人大一次會議的開幕詞中提出：“我們的總任務是：團結全國人民，爭取一切國際朋友的支援，為了建設一個偉大的社會主義國家而奮斗……準備在幾個五年計劃之內，將我們現在這樣一個經濟上文化上落后的國家，建設成為一個工業化的具有高度現代化文化程度的偉大的國家。” 也是在這次人大會議上，周恩來在政府工作報告中指出：“我國的經濟原來是很落后的。如果我們不建設起強大的現代化的工業、現代化的農業、現代化的交通運輸業和現代化的國防，我們就不不能擺脫落后和貧困，我們的革命就不能達到目的。”

周恩來第一次提出四個現代化概念是在1954年9月召開的第一屆全國人民代表大會上，的《政府工作報告》中，報告指出：“我國偉大的人民革命的根本目的，是從帝國主義、封建主義和官僚資本主義的壓迫下面，最后也從資本主義的束縛和小生產的限制下面，解放我國的生產力，使我國國民經濟能夠沿著社會主義的道路得到有計劃的迅速的發展，以便提高人民的物質生活和文化生活的水平，并且鞏固我們國家的獨立和安全。我國的經濟原來是很落后的。如果我們不建設起強大的現代化的工業、現代化的農業、現代化的交通運輸業和現代化的國防，我們就不能擺脫落后和貧困，我們的革命就不能達到目的?！?這是新中國領導人第一次明確提出建設四個現代化的目標，顯然最初選擇的方向與后來的發展不盡相同，當時把工業、農業、交通運輸業和國防作為現代化的基本內容，還沒有意識到科技現代化的重要性。

1954年10月18日，毛澤東在國防委員會第一次會議上的講話中，他第一次把工業、農業、文化、軍事并提。他說：“我們現在工業、農業、文化、軍事還都不行，帝國主義估量你只有那么一點東西，就來欺負我們。”　20世紀60年代初，毛澤東在讀蘇聯《政治經濟學教科書》的談話中，第一次完整地表述了四個現代化的思想。他說：“建設社會主義，原來要求是工業現代化、農業現代化和科學技術現代化，現在要加上國防現代化”。1964年12月，毛澤東在修改第三屆全國人民代表大會第一次會議的政府工作報告草稿時，再次指出現代科學技術在我國現代化建設中的重要作用：“我們不能走世界各國技術發展的老路，跟在別人后面一步一步地爬行。我們必須打破常規，盡量采用先進技術，在一個不長的歷史時期內，把我國建設成為一個社會主義的現代化強國。” 根據毛澤東的建議，周恩來在三屆人大一次會議政府工作報告中提出，把我國建設成為現代農業、現代工業、現代國防和現代科學技術的社會主義國家。并進一步強調：”建成社會主義強國，關鍵在于實現科學技術現代化。” 自此，毛澤東規劃的社會主義建設的戰略目標，就以四個現代化的形式清晰地展現在全國人民面前。

（二）向現代化戰略轉化

1975年1月，在四屆人大一次會議上的政府工作報告中，周恩來再次提出“四個現代化兩步走”的戰略：“遵照毛主席的指示，三屆人大的政府工作報告曾經提出，從第三個五年計劃開始，我國國民經濟的發展，可以按兩步來設想：第一步，用十五年時間，即在一九八〇年以前，建成一個獨立的比較完整的工業體系和國民經濟體系；第二步，在本世紀內，全面實現農業、工業、國防和科學技術的現代化，使我國國民經濟走在世界的前列。”　1979年，鄧小平指出，“經濟工作是當前最大的政治”，“所謂政治，就是四個現代化”。 他提出實現四個現代化所必須具備的四個前提是：要有一條堅定不移的、貫徹始終的政治路線；要有一個安定團結的政治局面；要有一股艱苦奮斗的創業精神；要有一支堅持走社會主義道路的、具有專業知識和能力的干部隊伍。 “我們的現代化建設要取得成功，決定于兩個條件。一個是國內條件，就是堅持現行的改革開放政策?！薄斑€有一個是國際條件，就是持久的和平環境?！?鄧小平即強調了四個現代化的可行性，也說明了實現的艱巨性。這既鼓舞了全國人民的斗志，明確了前進的目標，又使得領導層保持清醒的頭腦，認識到社會主義建設的長期性和艱巨性。