胡林翼能文善武，懂經濟，擅理政，是一個復合型人才。在晚清，時人都認為胡林翼的治行才望在曾國藩、左宗棠之上。王闿運曰“中興之業，實基自胡”，而沈卓然認為胡應位列同治中興功首。

胡林翼與曾國藩、左宗棠并稱晚清中興名臣，但與曾、左比較而言，他受后人關注和研究的程度相對不足。自1980至2000年，有關胡林翼的論文不到四十篇，其傳記也僅一本，即團結出版社于1990年出版的董蔡時、王國平著《胡林翼評傳》。近兩三年來，胡林翼漸受學界重視，至少已出版鄧亦武等著《天下巡撫胡林翼》（湖北人民出版社2006年版）、陶海洋著《胡林翼與湘軍》（廣陵書社2008年版）和劉憶江著《胡林翼評傳》三部著作。然而，正如劉憶江先生所言，“海內外至今尚無一本像樣的胡林翼傳記”（見劉著“前言”及第388頁），已有的傳記基本上大同小異，沒有自己的風格與個性。這當然與胡林翼去世較早、沒有機會像曾、左那樣由統帥轉為洋務重鎮有關。

其實，在晚清，時人都認為胡林翼的治行才望在曾國藩、左宗棠之上。李慈銘說胡林翼“老謀深識，燭照不遺，固中興第一流人”，王闿運曰“中興之業，實基自胡”，而沈卓然認為胡應位列同治中興功首，指出“世徒知曾、左之賢，而不知胡文忠固在曾、左之前。蓋胡公之學與才，實無遜于曾、左；而于政治、文章、經濟、軍事，固無所不學，無所不致其用也。更考其生平，不獨坐鎮武昌，堅守不搖，以扼形勢之要；且于課厘饋餉，擘畫盡善，遂使當時諸軍無饑餒之擾，克奏中興之業。由此而論，允推功首。即其察吏安民，興利除弊諸政，亦皆大端，足為后世之法式”。可見，胡林翼能文善武，懂經濟，擅理政，是一個復合型人才。眾所周知，清代以八股取士，迫使讀書人專注于空疏無用之學，而不涉獵其他學問，嚴重削弱了他們的行政能力和整體素質。因而有人作詩諷刺說：“讀書人，最不濟，背時文，爛如泥。國家本為求才計，誰知道變做了欺人技……就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！”然而，胡林翼中進士，點翰林，層層過關，到達了科舉考試的頂峰，但絲毫不影響他成為能臣干吏，這應該說與他的家庭背景息息相關。

胡林翼出身官宦之家，其父胡達源曾以一甲第三名進士及第，直接入翰林院，授編修。后官至詹事府少詹事，為四品京堂。正因為此，胡林翼從小受重視，得到了較好的教育，并有不少奇遇。六歲時，他爺爺教他認字，讀《論語》。八歲時，爺爺在益陽修志館編修志書，他隨侍在側。剛好將赴任川東兵備道的陶澍順路回老家益陽探親，一見到胡林翼，就驚為偉器，曰：“我已得一快婿”，遂訂下娃娃親，將自己五歲的女兒許配給他。十九歲時，胡林翼與陶澍之女琇姿（字靜娟）在桃花江陶氏別墅完婚。婚后，他師事同里蔡用錫前輩。蔡用錫，嘉慶十八年（1813）拔貢，晚授石門教諭。素諳兵略，曾因科場失意，游幕為生，“當世名卿大夫延至之恐后”（嚴正基：《蔡先生家傳》，載《益陽縣志》卷十六）。他教書“務為有用之學，不專重文藝，而于兵略、吏治尤所究心”。胡林翼“師事兩年，涵濡漸漬，服膺終身”。二十一歲時，胡林翼偕夫人送岳母賀夫人去南京陶澍兩江總督任所。陶澍是促成嘉道年間經世之學重新活躍的代表人物，辦事干達，政聲極佳。留居節署一年，胡林翼親見陶澍興利除弊措施，深受熏染，“精神殊為一變”。在給父親的信中，他寫道：“岳丈公退之余，輒與男長談。岳丈胸中本極淵博，加以數十年來宦途閱歷，上下古今，融會貫通，每及一事，旁證曲引，判斷洞中竊要，于男進益，非淺鮮焉。”（《胡林翼集》（二），岳麓書社1999年版，第1025頁）