數(shù)百年來，無數(shù)人哀痛于明代的滅亡，在他們看來，清朝的一統(tǒng)，意味著漢民族的又一次徹底淪陷。人們或想到，先于明代數(shù)百年的北宋王朝，也經(jīng)歷過與晚明相似的繁榮，而北宋以其軍事力量的羸弱聞名于世，然而，靖康之難后宋朝畢竟保住了半壁江山，在南方繼續(xù)了150年的統(tǒng)治。但曾經(jīng)兵進(jìn)漠北，平定安南，萬國來朝的明朝卻垮得那樣快，那樣慘。在崇禎年間，清軍五次入關(guān)，席卷直魯，如入無人之境。明亡后清軍自山海關(guān)長驅(qū)直入，迅速控制了北方，次年又揮師南下，數(shù)月內(nèi)占據(jù)江浙，數(shù)年內(nèi)進(jìn)抵廣州。除了揚(yáng)州等少數(shù)地方稍有抵抗外，清軍可謂勢如破竹，所向披靡。盡管明朝最后的永歷政權(quán)為留住殘山剩水，與過去的勁敵——農(nóng)民軍余部攜手抗清，但畢竟大勢已去，十余年后便宣告徹底失敗。

不少人對明代的滅亡怨天尤人，耿耿于懷。殊不知，正是晚明盛行的病態(tài)政治、賦役苛擾與民心的喪失決定了明代的覆滅乃是歷史的必然。

病態(tài)政治

說到晚明的病態(tài)政治，人們自會聯(lián)想到宦官專權(quán)，然而宦官專權(quán)其實不過是病態(tài)政治的種種表現(xiàn)之一。病態(tài)政治的根源在于政體。明太祖創(chuàng)立了前所未有的集權(quán)專制，廢除丞相職務(wù)，由所謂的“內(nèi)閣”秉承圣意處理政務(wù)。但內(nèi)閣的意見“票擬”往往是君主施政的主要依據(jù)，因此說“內(nèi)閣”仍具有一定的權(quán)力，只不過它的權(quán)力完全依附于皇帝的“批紅”。對于勤于政務(wù)的君主而言，內(nèi)閣作為其行政秘書，不難予以駕馭；而一旦君主怠于政事，則內(nèi)閣的權(quán)力便會急劇上升，為權(quán)力所誘惑的官員也會為了內(nèi)閣的執(zhí)掌權(quán)而明爭暗斗，互相傾軋。內(nèi)閣首輔要保證其地位，又必須獲得那些代行“批紅”的權(quán)閹的支持，從而形成腐敗的官僚——宦官集團(tuán)，攫取各種政治私利。專制制度下最高統(tǒng)治者的疲軟，引發(fā)官僚對于權(quán)力的爭奪，形成政治利益集團(tuán)，使腐敗日益加劇，這是明代一再發(fā)作的政治病癥，也是一切專制政體難以避免的通病。

賦役苛擾與兩極分化

對于一個專制君主來說，天下的地土民眾都是其家產(chǎn)，而將這份財產(chǎn)經(jīng)營得當(dāng)，傳與子孫，是他義不容辭的責(zé)任。各級官員則如他的管家與仆人，負(fù)責(zé)管理家業(yè)，維持家中的開支用度。一個善于治家的主人，不僅要選擇勝任的仆人，也要密切監(jiān)督考察，規(guī)范其行為操守，還要善于培養(yǎng)仆人們的忠誠度。明太祖支給官員們難以接受的低廉俸祿，但其嚴(yán)苛的監(jiān)管與殘酷的刑罰遏制了官吏的瀆職腐敗。而時至晚明，荒淫貪婪的明神宗、玩樂無度的明熹宗無暇監(jiān)管，致使整個官場的腐敗登峰造極。隆慶、萬歷之交明廷推廣“一條鞭法”，將諸項賦役歸并后折銀繳納，本意在于減化賦役制度，減輕人民負(fù)擔(dān)，然而各級官吏為中飽私囊，在正稅外濫行科派，臭名昭著的“火耗銀”便源于此時，其少則占正稅的十之二三，多則達(dá)正稅的數(shù)倍。百姓艱于完稅，不得已或售賣地產(chǎn)，或逃亡他處，或詭寄地產(chǎn)于豪紳名下，極大地刺激了土地兼并，加之明廷動輒濫賞宗室地產(chǎn)，以致催生出一批地跨萬頃，田連阡陌的藩王與官僚地主。與此同時，據(jù)顧炎武估計，富甲天下的蘇州、松江等地，晚明時9/10的民戶淪為無地的佃農(nóng)。大量的失產(chǎn)民眾與嚴(yán)重的兩極分化，體現(xiàn)了晚明社會的空前危機(jī)，劇烈的社會動蕩迫在眉睫。