儒學在中國已有數千年的文化存在，這是一個不爭的事實。可是，儒學的價值究竟在哪里？卻是一個因時而異、常講常新、紛無定論的活話題。由于每一時代的人，所處的語境不一樣，評價的尺度自然也就不一樣。我們今天探討儒學的價值，不必拘于前人的見解，但不能不對前人的見解有所了解。弄清楚儒學在前天和昨天的境遇，對于我們今天正確認識儒學的價值，無疑是有幫助的。

對于古代儒學，至少可以從三個角度來把握

所謂“前天”，是指中國古代社會。那時儒學很風光，被加以神圣化。借用魯迅的話說，帝王們用種種白粉，把孔子打扮起來，抬到了嚇人的高度。神圣化是那個時代評判儒學的基本維度。

儒學的神圣化過程，發端于漢代。歷代君王對孔子的追捧，層層加碼，直至被奉為“大成至圣先師”。在古代中國，讀書人讀的主要是儒家經典，科舉考試要從儒家經典中出題，沒有哪一家的影響力可以超過儒家。那時，罵佛祖，罵老聃都沒有關系，唯獨不能罵孔子。如果有人罵孔子，將受到法律的懲處，罪名是“非法無圣”；將受到輿論的譴責，被視為“士林敗類”。

對于儒學來說，被神圣化未必就是福音。由此帶來的一個嚴重后果，就是儒學被誤解為只是一種帝王文化，而遮蔽了它作為民族文化的一面。儒學是一種復雜的民族文化現象，不能把它等同于帝王文化。對于古代儒學，至少可以從三個角度來把握。

第一，有作為學理的儒學。儒學是一種行之有效的社會組織原理，體現人類性或合群體性，具有普適價值。在先秦時期，孔子通過反思“禮壞樂崩”現象，建立以“仁”為核心的儒學，講的是做人的道理、處理人際關系的準則，建立了組織社會必不可少的道德規范。孔子創立的儒學，只是百家中的一家，并不是官方哲學。后儒講論儒學，也不都是站在官方的立場上，有許多人是當作學理來研究的。

第二，有工具化的儒學。漢武帝采納“罷黜百家，獨尊儒術”的政策以后，儒學從一家之言上升為官方哲學。值得注意的是，即便儒學在意識形態領域獲得主導地位以后，并不是只有一種聲音，而是有多種聲音。

第三，有作為生活信念的儒學。先秦以后，的確有些儒者站在官方的立場上講論儒學，推動工具化的儒學，但并不是所有的儒者都是這樣做的。有相當一部分儒者并不是站在官方的立場上講論工具化的儒學，而是站在民眾的立場上講論作為生活信念的儒學。陳獻章、王艮及其從學弟子，大都是抱著這種態度。在王艮的弟子中有許多人就是普通的勞動者。他們講論儒學，不抱有任何功利目的，就是為了尋找精神上的“安命立身”之地。儒學在中國已經有幾千年的歷史，已經深入到人民群眾的精神世界和生活世界中，成為中國人樹立道德理念、處理人際關系、凝聚民族群體的理論依據。作為生活信念的儒學，有別于貴族化、制度化、政治化的儒學，可以稱之為民間儒學或草根儒學。這樣的儒學，具有十分廣泛的社會基礎。