岳母刺字是在民間流傳已久，且極富教育意義的故事。據一位先生在電話里談及，說岳飛前妻劉氏改嫁，岳飛的后裔們尚能接受，說沒有岳母刺字，他們就不能接受。其實，單純從感情上講，我又何嘗愿意否認這個至今仍激勵著中國人愛國精神的故事呢？但無奈的是，岳飛孫岳坷所著的《鄂王行實編年》中就根本沒有記述此事，《鄂國金佗粹編》卷9《遺事》僅存如下一段記事:

　　先臣天性至孝，自北境紛擾，母命以從戎報國，輒不忍。屢趣 之，不得已，乃留妻養母，獨從高宗皇帝渡河。河北陷，淪失盜區，音問絕隔。先臣日夕求訪，數年不獲。俄有自母所來者，謂之日:“而母寄余言:為我語五郎，勉事圣天子，無以老姐為念也。”乃竊遣人迎之，阻于寇攘，往返者十有八，然后歸。先臣欣拜且泣，謝不孝。

　　由此可見，岳母雖是位普通農婦，卻是深明大義，僅就此段記事而論，也足以令人崇敬。關于岳飛背刺“盡忠報國”四大字的原始記錄，則見于《宋史》卷 380《何鑄傳》，乃是在審問岳飛之際:

　　飛袒而示之背，背有舊涅“盡忠報國”四大字，深入膚理。

　　這表明岳飛背上的刺字已是年深月久。上引兩條最原始的記載當然不能提供岳母刺字的證明。從情理上推斷，岳母作為一個普通農婦，一般只怕不認字，而當時的刺字是一項專門的手藝。《水滸傳》第八回說林沖被“刺配遠惡軍州”，“喚個文筆匠，刺了面頰”。第十二回說楊志被判刑，也“喚個文墨匠人，刺了兩行金印，迭配北京大名府留守司充軍”，表明宋時并非是任何人都有隨便給人刺字的手藝。

　　即使以古代演義小說或戲曲而論，被編人《全元戲曲》卷11的《岳飛破虜東窗記》，據編者分析，其中有明人修改的痕跡。其十八出描寫岳飛被周三畏審問時回答:“岳飛若有此事，豈肯自幼‘盡忠報國’四字刺人膚里？”這段話到底是元人戲曲原有的詞句，還是明人修改者，就難以判斷，但也表明元代戲曲仍可能沿用歷史記載。此后可能是在明朝成化時，姚茂良所撰((精忠記》傳奇的第十六出描寫同樣劇情，岳飛回答說:“大人在上，岳飛從幼便以‘盡忠報國’四字銘刻于身上，請大人細驗。”

　　明嘉靖刊本的《大宋中興演義》中也還是沒有岳母刺字的故事，小說卷1只是說岳飛在“靖康間，見胡馬縱橫，宋兵畏縮，鄉中好漢皆來就他入山為寇。飛謂之曰:‘大丈夫不著名于史冊，而為鼠竊狗盜，偷生于世，可乎？’乃令人于脊背上刺‘盡忠報國’四大字，以示不從邪之意”。小說卷7說:“岳飛取供狀罷，復將衣裳裂開，轉過脊背，與周三畏看，有舊刺下‘盡忠報國’四大黑字，深人皮膚”。

　　明末馮夢龍撰《精忠旗》傳奇，其第二折“岳侯涅背”則編撰了岳飛請張憲刺背的故事，今摘錄如下。生(岳飛)說:“張憲，你把刀來，在我背上深深刻‘盡忠報國’四字。”生“解袍露背介”，末(張憲)說:“怕老爺疼痛。”“生大怒介”，說:“唉，我岳飛死且不懼，怕甚么疼痛!”末說:“既如此，小人大膽動手了!”“作刻介”，末說:“刻完了。”生說:“與我以墨涅之。”“末應涅介，外(蒼頭)與生穿衣”，末說:“老爺固然立志報國，何苦忍此疼痛？”生說:“張憲，如今為臣子者，都則面前媚主，背后忘君，我今刻此四字于背上呵，喚醒那忘主背君的，要他回顧。”看來，作者是深感于明末“文臣愛錢，武臣惜死”，而作此針貶。

　　以上數例反映出在元明時代，大致還沒有岳母刺字的故事流傳。幾處演義小說和戲曲都將何鑄改成周三畏，當時大理卿周三畏確是此次冤獄的副主審官，按前引《宋史·何鑄傳》的敘述，是可能在審訊時，也見到岳飛的背上刺字。至于說周三畏反對冤獄，又與史實不符，筆者已另外撰文((岳飛冤獄與周三畏其人》，見《岳飛和南宋前期政治與軍事研究》一書。惟有((精忠旗》仍然忠于史實，說是何鑄和李若樓反對冤獄。

　　《如是觀傳奇》為清康熙五十三年(1714)抄本，其作者一說是張心其，另一說是明末吳玉虹，被杜穎陶先生編人《岳飛故事戲曲說唱集》中。此傳奇中出現了岳母刺字的情節。其第九出有岳母說唱道:“起來!我將‘精忠報國’刺入你皮膚了!你當日夜牢記，念君奮力把胡酋退，念親及早把捷書寄。”此處已將“盡忠報國”訛為“精忠報國”。

　　《唐門岳氏宗譜》一書是在清“光緒丁酉”(二十三年，1897)刊行，此書卷2有彰德府推官張應登“節錄”《忠武王傳》。張應登據同書卷1(增建精忠廟九公祠議》(湯陰王廟)，為明朝“萬歷戊子(十六年，1588),彰德府司理內江張應登”。據清《河南通志》卷32和《四川通志》卷9，他是四川內江人，字玉車。在《忠武王傳》前的“玉車張氏曰”中說:“惟《金佗粹(梓)編》載章尚書穎所進傳，詳記后先，綜緝王生平忠孝、戰伐、勛勞，以至被冤受禍首尾，條貫爛然較著。蓋章尚書原本于亦齋先生((行實編年》，而傳之者其詳且實，宜也因取而裁之。”張應登說明他的節錄取材于章穎《岳飛傳》，而章穎《岳飛傳》又是依據岳坷的《鄂王行實編年》。張應登所編的《忠武王傳》中有一段岳母刺字的記錄:“飛至孝，靖康初，始見高宗，母涅其背曰:‘盡忠報國。’既而飛留妻養母，從高宗渡河。”錢汝雯編《宋岳鄂王年譜》卷1引《唐門宗譜》的文字稍異:“王至孝，靖康初，始見高宗。母涅其背曰:‘盡忠報國’趣之行，遂從高宗渡河。”對照《鄂國金佗續編》卷19章穎《鄂王傳》，同樣位置的文字如下:

　　初，飛從戎，留妻養母姚氏，從高宗渡河。既面河北淪陷，音問隔絕。飛遣人訪求，數年不獲。俄有自母所來者，謂飛日:“而母寄余言:為我語飛，勉事圣天子，無以老姐為念也。”飛乃竊遣人迎之，往返十有八，然后歸。