赫歇爾望遠鏡捕獲到銀河系“新生兒”圖像

赫歇爾望遠鏡的宇宙生命即將在未來幾周內結束，不過其強大的能力一如往昔。據英國《每日郵報》在線版消息，赫歇爾望遠鏡首次捕獲到了迄今為止發現過的最年幼的恒星圖像，以絢麗的色彩向人們展示了這些銀河系“新生兒”的模樣，并使天文學家得以透徹研究處于起步階段的恒星。相關研究刊登于《天體物理學》雜志上。

赫歇爾望遠鏡敏感的紅外攝像頭能比其他望遠鏡更容易地識別出年輕、寒冷的星體。在探測獵戶座分子云團發出的70到160微米(相當于頭發絲的直徑)波長的紅外光時，它有了新發現：在這片天文學家曾經搜尋過恒星誕生的地方，15顆恒星中的一些形成只有2.5萬年，以宇宙標準來看，實在非常稚嫩——相比我們生存的太陽系已有46億歲。赫歇爾望遠鏡捕獲到其中11顆新星的光譜，它們能量特別低，或者說格外的年幼。

“最近的研究結果，在恒星家庭相冊上彌補了一幅此前缺失的重要成員的相片。”赫歇爾項目科學家格倫·沃爾格倫表示，“赫歇爾望遠鏡使我們得以研究處于起步階段的恒星。”

這項發現非常及時。因為據《赫芬頓郵報》在線版消息，本月稍早時間歐洲航天局(ESA)已發布公報稱，其下屬赫歇爾太空望遠鏡3年多的“職業生命”走到了盡頭。原因是其攜帶的超流氦將在幾周內耗盡——該望遠鏡攜帶2300多升超流氦以確保冷卻，防止其內部工作溫度過高于絕對零度(零下273.15攝氏度)，并避免太空輻射對觀測效果的影響。但這也意味著，一旦冷卻物質耗盡，該望遠鏡便再也無法進行紅外波段的敏銳觀測工作。

與美國宇航局(NASA)百花齊放的各大望遠鏡不同，赫歇爾望遠鏡在歐空局的地位無人能敵。它幾乎是有史以來人們發射到太空中去的體積最大紅外望遠鏡，鏡面直徑達到3.5米，是哈勃望遠鏡的約1.5倍，更是它的“前任”——歐空局1995年發射的遠紅外線望遠鏡的6倍。項目團隊一開始便知道其生命非常有限，因而抓住了它工作時的每分每秒——自2009年5月升空后，赫歇爾望遠鏡搜集到了重要的關于星體和星系形成過程的數據，挑戰了人們舊的理論理解，并發回一系列此前設備無法企及的精彩圖像以饗人類。

在3月份超流氦使用殆盡后，赫歇爾望遠鏡仍會在一段時間內與地面控制中心保持聯絡，預計5月份將永久退役。該項目科學家約蘭·皮爾布萊特表示：“目前的任務就是使赫歇爾的數據寶庫為現在和未來貢獻其價值，赫歇爾完成的觀測將有助于今后幾年內的太空發現。”

而關于這架望遠鏡在結束任務之后的去向，此前有科學家提案可以物盡其用，讓赫歇爾望遠鏡撞擊月球以此來探測月球地表下水冰的線索。(張夢然)