新華網華盛頓7月17日電（記者 任海軍）美國航天局17日宣布，“黎明”號小行星探測器傳回的數據顯示，該探測器已于16日被灶神星捕獲并進入其軌道，它也成為首個進入太陽系小行星帶主要小行星軌道的探測器。

美國航天局說，由于灶神星的質量及引力無法確認，“黎明”號被捕獲的精確時間目前無法計算出，不過隨著“黎明”號入軌后的進一步測量，這一問題有望迎刃而解。

美國航天局局長博爾登在一份聲明中將“黎明”號入軌稱作“不可思議的里程碑”。他說，奧巴馬總統已指示航天局到2025年將宇航員送往小行星，“黎明”號將為今后登陸小行星搜集至關重要的數據。

“黎明”號將從8月初距灶神星表面約2737公里時開始搜集數據，并在逐漸靠近灶神星的過程中拍攝多角度照片，以便科學家繪制灶神星地形圖。它將在距離灶神星約193公里的軌道上運行一年，對灶神星某些方位拍攝近景，隨后將于2012年7月啟程趕往谷神星，預計在2015年抵達目的地。如果不辱使命，“黎明”號將成為第一個環繞兩顆不同天體運行的無人探測器。

太陽系小行星帶位于火星和木星的軌道之間，其中存在大量種類各異的小行星，內側小行星多是被炙烤過的巖石模樣，而外側多是大量富含水和有機分子的冰狀天體。灶神星是與地球類似的巖狀天體，谷神星則是典型的冰狀天體，這兩個極不相同的天體竟然可以位于同一個小行星帶中，其原因是“黎明”號需要揭示的奧秘之一。根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，谷神星已從小行星升格為矮行星。