中新網4月19日電 綜合消息，美國“發現”號航天飛機今天返航，如果天氣狀況良好，美國許多地區的民眾有希望以肉眼看到航天飛機劃過天際。

據悉，“發現”號航天飛機將于北京時間今天晚上8點48分降落。美國宇航局官員稱，冰島火山灰導致歐洲航班停擺，但不會影響“發現”號航天飛機按原計劃返回地球。

美國航天飛機返航，多半是降落在佛羅里達，它通常循加勒比海或是墨西哥灣上空航道，以西南朝東北的方向接近基地，這個航道可以避開高空中的夜光云，夜光云是最高的可見云，只有在高緯度地區的夏季才看得到。

不過這一次為了讓宇航員在國際空間站多停留幾個小時，減輕工作壓力，航天飛機返航的時候要改換航道，從西北朝東南飛返佛羅里達，這個航道會穿越美國大陸，美國廣大地區的居民有機會看到“發現”號歸巢的英姿。

但是如果天氣狀況不佳，“發現”號將繞地球一圈嘗試在1個半小時后著陸。若19日無法著陸將延至20日，并可能改降加州愛德華空軍基地。

“發現”號此行給空間站運送了重約8噸的物資，其中包括為宇航員準備的新睡眠鋪位、液氨冷卻罐以及7個裝滿實驗設備的行李架。“發現”號機組宇航員則在對接期間進行了3次太空行走，為空間站更換了液氨冷卻罐，并拆卸了一個舊速度陀螺儀。

美國現役3架航天飛機——“發現”號、“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號在今年秋天退役前將共飛行5次，以完成空間站的基本建設任務。“發現”號此行是計劃中的第二次。美國下一次航天飛機飛行將由“阿特蘭蒂斯”號完成，時間暫定于5月14日。