根據美國國家航空航天局的最新消息，目前“發現號”已經進入預定軌道。如果一切順利，它將于本周三抵達國際空間站，然后于美國東部時間4月18日上午08時35分返回地球。此次飛行，“發現”號將為空間站運送重約8噸的科學設備和各類物資。按照計劃，宇航員將在此次任務中進行3次太空行走，包括完成更換氨水箱，取回空間站外部的日本實驗艙以及更換陀螺儀等工作。

“發現號”抵達國際空間站以后，4名女宇航員將第一次集結在那里，其中3位是這次“發現號”的機組成員，另外一位搭乘俄羅斯的太空飛船已經于周日抵達空間站，這也創下歷來太空中女性人數最多的紀錄。據悉，在這4名締造歷史的女航天員中，有人曾是高中老師，有人是當過電工的化學家，另外2人則是航天工程師；在國籍方面，3人是美國人，另外1位是日本人。

另據美聯社報道，當天在肯尼迪航天中心云集了300多名日本記者和日本航天計劃官員，日本女宇航員山崎直子(39歲)當天乘“發現號”前往太空，她將成為繼向井千秋之后第二位前往太空的日本女宇航員。而日本宇航員野口聰一目前正在空間站長期停留。據知，在太空中的宇航員目前共有13人，包括8名美國人、3名俄羅斯人和2名日本人。

奧巴馬今年2月向國會遞交2011財政年度政府預算案，建議航天飛機退役并取消重返月球的“星座”計劃及其“戰神”火箭，使美國在2016年商業火箭可能投入運行之前喪失載人發射能力。今后美國將借助俄羅斯等國際伙伴或私人企業的載人航天器，以“靈活方式”將宇航員送入國際空間站。