根據(jù)美國國家航空航天局的最新消息，目前“發(fā)現(xiàn)號”已經(jīng)進(jìn)入預(yù)定軌道。如果一切順利，它將于本周三抵達(dá)國際空間站，然后于美國東部時間4月18日上午08時35分返回地球。此次飛行，“發(fā)現(xiàn)”號將為空間站運送重約8噸的科學(xué)設(shè)備和各類物資。按照計劃，宇航員將在此次任務(wù)中進(jìn)行3次太空行走，包括完成更換氨水箱，取回空間站外部的日本實驗艙以及更換陀螺儀等工作。

“發(fā)現(xiàn)號”抵達(dá)國際空間站以后，4名女宇航員將第一次集結(jié)在那里，其中3位是這次“發(fā)現(xiàn)號”的機(jī)組成員，另外一位搭乘俄羅斯的太空飛船已經(jīng)于周日抵達(dá)空間站，這也創(chuàng)下歷來太空中女性人數(shù)最多的紀(jì)錄。據(jù)悉，在這4名締造歷史的女航天員中，有人曾是高中老師，有人是當(dāng)過電工的化學(xué)家，另外2人則是航天工程師；在國籍方面，3人是美國人，另外1位是日本人。

另據(jù)美聯(lián)社報道，當(dāng)天在肯尼迪航天中心云集了300多名日本記者和日本航天計劃官員，日本女宇航員山崎直子(39歲)當(dāng)天乘“發(fā)現(xiàn)號”前往太空，她將成為繼向井千秋之后第二位前往太空的日本女宇航員。而日本宇航員野口聰一目前正在空間站長期停留。據(jù)知，在太空中的宇航員目前共有13人，包括8名美國人、3名俄羅斯人和2名日本人。

奧巴馬今年2月向國會遞交2011財政年度政府預(yù)算案，建議航天飛機(jī)退役并取消重返月球的“星座”計劃及其“戰(zhàn)神”火箭，使美國在2016年商業(yè)火箭可能投入運行之前喪失載人發(fā)射能力。今后美國將借助俄羅斯等國際伙伴或私人企業(yè)的載人航天器，以“靈活方式”將宇航員送入國際空間站。