恐龍不同尋常的肺功能可能令其在與早期哺乳動物的競爭中占據(jù)了優(yōu)勢

科學家發(fā)現(xiàn)，短吻鱷今天也采用類似鳥類的高效呼吸方式。短吻鱷與恐龍擁有共同的祖先。在哺乳動物中，每次呼吸都將富含氧的空氣輸送至肺中稱為肺泡的“死胡同”。在肺泡中循環(huán)的空氣將氧氣送至血液中，同時又從血液帶走二氧化碳。

不過，鳥類沒有肺泡，空氣只能從某一個方向進入它們的氣囊。這種進化使鳥類的肺部充滿了“新鮮”空氣，令其能在使其他動物死亡的高度下呼吸。為揭開短吻鱷呼吸之謎，科學家將液體注入死亡美洲短吻鱷的肺中，測量氣流流動方向。

研究小組發(fā)現(xiàn)，和鳥類相似，空氣繞過某些支氣管或氣道，僅在被呼出時才回流通過這些支氣管。這種呼吸模式可能在距今2.51億年至1.99億年前的三疊紀時代的祖龍(archosaur)身上就出現(xiàn)了。祖龍是鳥類、恐龍和短吻鱷的共同祖先。

在三疊紀時代早期，空氣中的氧含量要比現(xiàn)在要低。領(lǐng)導實施這項研究的美國猶他大學進化生物學家法瑪爾(Farmer)說：“我們知道，鳥類的這種肺部結(jié)構(gòu)一定程度上說明了它們擅長在稀薄空氣中活動的原因。我們的研究數(shù)據(jù)表明，祖龍在氧含量較低的環(huán)境中具有競爭優(yōu)勢。”

恐龍的高度適應(yīng)性或許還說明，在距今6500萬年前恐龍滅絕以前，哺乳動物的體型總是很小的原因。法瑪爾指出：“這些哺乳動物好像一直受到祖龍的遏制，身體總是長不大。”研究結(jié)果1月15日刊登在最新一期《科學》雜志上。(孝文)