華雷和研究團(tuán)隊(duì)利用近紅外分光儀對哥倫布隕坑中的礦物質(zhì)進(jìn)行分析，他們明顯發(fā)現(xiàn)了粘土層和硫酸鹽層。近紅外分光儀就是根據(jù)所觀測物質(zhì)對光線的吸收和輻射的波長來進(jìn)行分析的。科學(xué)家們的發(fā)現(xiàn)證明，哥倫布隕坑中可能存在一個(gè)大型的湖泊，但后來該湖泊因?yàn)榫徛舭l(fā)而漸漸消失。華雷認(rèn)為，哥倫布隕坑中的湖泊可能形成于附近的塔爾西斯山群地區(qū)的火山噴發(fā)時(shí)期。如今，塔爾西斯山群地區(qū)的火山已經(jīng)是死火山。華雷解釋說，“當(dāng)火山噴發(fā)時(shí)，大量的熔巖堆積于火星表面之上，使得火星表面變形，進(jìn)而造成地下水位抬高。地下水位的升高，又引起部分地下水噴涌而出，匯入現(xiàn)在的隕坑之中，形成一個(gè)巨大的湖泊。”

哥倫布隕坑中的礦物質(zhì)類型表明，至少在湖泊形成的初期，湖水是適合生命存在的。華雷解釋說，隕坑巖層中充滿了石膏，這通常只有在淡水中才可以形成。他說，“這也就意味著該湖泊最初并不是咸的，這對于生命來說是一個(gè)好事。我們都知道，水中含有太多的鹽份對于生命是有害的”

當(dāng)然，科學(xué)家們僅僅通過新照片還不足以辨別湖泊中的水分是否適合生命存在，也無法判定這種液態(tài)水是否會快速凍結(jié)。科學(xué)家們認(rèn)為，在諾亞世時(shí)期，火星上存在一個(gè)較厚的大氣層。大氣層可以捕獲足夠的熱量使其表面的水體保持液態(tài)。不過，隨著時(shí)間的推移，太陽輻射使得火星表面的大氣層慢慢消失，于是火星表面形成了如今寒冷、干燥的環(huán)境。

不管哥倫布隕坑湖曾經(jīng)是液態(tài)還是固態(tài)，當(dāng)水分蒸發(fā)后，湖泊留下的礦物質(zhì)肯定是相同的。即使在一個(gè)冰凍的湖泊中，地下的熱量也可以使得冰層之下存在一定的液態(tài)水，生命還是有可能存在。華雷解釋說，“如果湖泊冰凍起來，表層的冰面或許會維持相當(dāng)長時(shí)間。但是，在底部，或許還會存在一些小水池。這些小水池已足夠生命進(jìn)化了。不過，這種環(huán)境可能是相當(dāng)嚴(yán)寒的，或許還可能是一個(gè)鹽水池。”(彬彬)